Etapas del cáncer de hígado

Después de que a una persona se le diagnostica cáncer de hígado, los médicos intentarán determinar si el cáncer se ha propagado y, de ser así, a qué distancia. Este proceso se llama determinación de la etapa o estadificación. Con la etapa del cáncer se describe cuánto cáncer hay en el cuerpo. Esta información sirve para determinar lo grave que es el cáncer y cuál es la mejor manera de tratarlo. Los médicos también utilizan la etapa de un cáncer cuando hablan sobre las estadísticas de supervivencia.

Las etapas del cáncer de hígado van desde la etapa I (1) hasta la IV (4). Como regla general, cuanto más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa IV, significa que el cáncer se ha propagado más. Aunque la experiencia de cada persona con el cáncer es única, los tipos de cáncer con etapas similares suelen tener un pronóstico similar y, a menudo, se tratan de manera muy parecida.

¿Cómo se determina la etapa?

Existen varios sistemas de estadificación para el cáncer de hígado, y no todos los médicos utilizan el mismo sistema. El sistema de estadificación que se emplea con más frecuencia en los Estados Unidos para el cáncer de hígado es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC) que se basa en tres datos clave:

• La extensión (tamaño) del tumor (T) principal (primario): ¿Qué tan grande es el tumor? ¿Hay más de un tumor en el hígado? ¿Ha alcanzado el cáncer las estructuras cercanas, como las venas en el hígado?

• La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos cercanos o adyacentes (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos?
• La propagación (metástasis) a partes distantes del cuerpo (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes como los huesos o los pulmones?

Los números y las letras que van después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general.

Las etapas del cáncer de hígado pueden determinarse de dos maneras:

• La etapa clínica se basa en los resultados del examen físico, las biopsias (si se realizaron) y los estudios por imágenes (ecografía, tomografía computarizada [CT] o resonancia magnética [MRI], etc.). La etapa clínica puede servir, junto con otros factores, para determinar las mejores opciones de tratamiento.
• Si se realiza una cirugía, se puede determinar la etapa patológica (también llamada etapa quirúrgica) mediante el examen del tejido extirpado durante la operación. En algunos casos, la etapa patológica puede ser más avanzada que la etapa clínica; por ejemplo, si durante la cirugía se encuentra cáncer en lugares que no aparecieron en los estudios por imágenes.

Para obtener más información sobre cómo se determina la etapa del cáncer, ver Estadificación (determinación de la etapa) del cáncer.

La estadificación o determinación de la etapa del cáncer de hígado puede ser compleja, por eso debe pedir al médico que se la explique de manera que lo pueda entender.

Etapa según el AJCC	Agrupación por etapas	Descripción de la etapa*
IA	T1a N0 M0	Un único tumor de 2 cm (4/5 de pulgada) o menos (T1a). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).
IB	T1b N0 M0	Un único tumor que mide más de 2cm (4/5 de pulgada) y que no ha invadido los vasos sanguíneos (T1b). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).
II	T2 N0 M0	Un único tumor que mide más de 2cm (4/5 de pulgada) y que ha invadido los vasos sanguíneos, o más de un tumor pero ninguno mide más de 5 cm (aproximadamente dos pulgadas) de ancho (T2). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).
IIIA	T3 N0 M0	Más de un tumor, con al menos uno que mide más de 5 cm de diámetro (T3). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).
IIIB	T4 N0 M0	Al menos un tumor (de cualquier tamaño) que ha invadido una rama principal de una vena grande del hígado (la vena porta o hepática) o que ha invadido directamente un órgano cercano (que no sea la vesícula biliar) (T4). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).
IVA	Cualquier T N1 M0	Un solo tumor o varios tumores de cualquier tamaño (Cualquier T). El cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N1) pero no a partes distantes del cuerpo (M0).
IVB	Cualquier T Cualquier N M1	Un solo tumor o varios tumores de cualquier tamaño (cualquier T). El cáncer podría o no haberse propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (cualquier N). El cáncer se ha propagado a órganos distantes como los huesos o los pulmones (M1).

*Las siguientes categorías adicionales no aparecen en la tabla anterior:

• TX: No se puede evaluar el tumor principal debido a falta de información.
• T0: No hay evidencia de un tumor primario.
• NX: No se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales debido a falta de información.

Otros sistemas de determinación de las etapas del cáncer de hígado

Los sistemas de estadificación para la mayoría de los tipos de cáncer dependen únicamente de la extensión del cáncer, pero el cáncer de hígado es más complejo porque la mayoría de los pacientes también presentan daño en el resto del hígado. Esto también afecta las opciones de tratamiento y el pronóstico de supervivencia.

Aunque el sistema TNM define la extensión del cáncer de hígado con cierto detalle, no toma en consideración la función hepática. Se han creado otros sistemas de estadificación que incluyen ambos factores:

• El sistema Barcelona-Clinic Liver Cancer ( Unidad de oncología hepática de Barcelona o BCLC, por sus siglas en inglés)
• El sistema Cancer of the Liver Italian Program (Programa italiano de cáncer de hígado o CLIP, por sus siglas en inglés)
• El sistema Okuda

Estos sistemas de estadificación no se han comparado entre sí. Algunos se utilizan más que otros en diferentes partes del mundo.

Por ejemplo, el sistema BCLC es el sistema de estadificación que más se utiliza en los principales centros médicos. Las agrupaciones por etapas del BCLC incluyen las siguientes:

• Etapa muy temprana
• Etapa temprana
• Etapa intermedia
• Etapa avanzada

Sin embargo, en este momento no existe un único sistema de determinación de etapas que lo utilicen todos los médicos. Si tiene dudas sobre la etapa del cáncer que tiene o sobre qué sistema utiliza su médico, asegúrese de preguntar.

Clasificación de Child-Pugh (sistema de estadificación de la cirrosis)

Con la escala (o clasificación) de Child-Pugh se mide la función hepática, sobre todo en las personas con cirrosis. Muchas personas con cáncer de hígado también padecen cirrosis, por lo que, para tratar el cáncer, los médicos deben saber cómo está funcionando el hígado. Este sistema analiza 5 factores. Los primeros tres se pueden medir en análisis de sangre:

• Niveles sanguíneos de bilirrubina (sustancia que puede causar coloración amarillenta en la piel y los ojos)
• Niveles sanguíneos de albúmina (una proteína principal que normalmente produce el hígado)
• Tiempo de protrombina (mide lo bien que el hígado produce factores de coagulación sanguínea)
• Si hay líquido en el abdomen (ascitis)
• Si la enfermedad del hígado está afectando las funciones cerebrales (encefalopatía)

En base a estos factores, hay tres clases de función hepática. Si todos estos factores son normales, la función hepática se clasifica como clase A. Las anomalías leves corresponden a la clase B, y las anomalías graves, a la clase C. Las personas con cáncer de hígado y cirrosis de clase C generalmente están demasiado enfermas como para someterse a cirugía o a otros tratamientos importantes del cáncer.

La escala (o clasificación) de Child-Pugh forma parte de los sistemas de estadificación BCLC y CLIP que se mencionaron anteriormente.

Determinación de las etapas del cáncer de hígado

Con los sistemas oficiales de determinación de las etapas (como los que se describieron anteriormente), los médicos suelen determinar el pronóstico (la prognosis) de un paciente. Sin embargo, a efectos de tratamiento, los médicos suelen clasificar a las personas en grupos según si el cáncer de hígado se puede extirpar (resecar) por completo mediante cirugía.

Pacientes con cáncer potencialmente resecable o que pueden recibir un trasplante

Si el paciente está lo suficientemente sano como para someterse a cirugía, estos tipos de cáncer pueden extirparse por completo mediante cirugía, o la persona puede recibir un trasplante de hígado como tratamiento. Esto incluiría a la mayoría de los tipos de cáncer en etapa I y algunos en etapa II según el sistema TNM, en pacientes que no presentan cirrosis ni otros graves problemas de salud. Solo un grupo pequeño de personas con cáncer de hígado tienen tumores resecables (operables).

Pacientes con cáncer irresecable que solo se ha propagado localmente

Estos tipos inoperables de cáncer no se han propagado a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes, pero por alguna razón no se pueden extirpar por completo mediante cirugía. En esta categoría se incluyen los siguientes:

• Cáncer que se ha propagado por todo el hígado o que no se puede extirpar de forma segura porque está demasiado cerca de la zona donde el hígado se une a las principales arterias, venas y conductos biliares.
• Cáncer en personas que no están lo suficientemente sanas como para someterse a una cirugía importante de hígado. A menudo, esto se debe a que la parte no cancerosa del hígado no está sana (debido a la cirrosis, por ejemplo), por lo que si se extirpara el cáncer, no quedaría suficiente tejido hepático sano como para que funcionara correctamente. También podría significar que la persona tiene otros problemas médicos graves por los que el riesgo de operar podría ser mayor.

Pacientes con cáncer avanzado (metastásico)

Este cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos o a otras partes del cuerpo. En esta categoría se incluiría el cáncer en etapa IVA y en etapa IVB según el sistema TNM. Por lo general, el cáncer de hígado en etapa avanzada no puede tratarse con cirugía.