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La inmunoterapia es el uso de medicinas para ayudar el propio sistema inmunitario de la persona para que reconozca y destruya las células cancerosas con más eficacia.
Una parte importante del sistema inmunitario es su capacidad de evitar el ataque a las células normales en el cuerpo. Para hacer esto, el sistema inmunitario utiliza “puestos de control” que son proteínas en las células inmunitarias que funcionan como interruptores de encendido que requieren ser encendidas (o apagadas) para iniciar una respuesta inmunitaria. En ocasiones, las células cancerosas usan estos puestos de control para evitar ser atacadas por el sistema inmunitario.
Los medicamentos que se dirigen a estos puestos de control (referidos como inhibidores de puestos de control) se pueden utilizar para tratar a algunas personas con cáncer de pulmón no microcítico.
El nivolumab (Opdivo) y el pembrolizumab (Keytruda) atacan a la PD-1, una proteína en ciertas células del sistema inmunitario llamadas células T que normalmente ayudan a evitar que estas células ataquen a otras células en el cuerpo. Al bloquear la PD-1, estos medicamentos refuerzan la respuesta inmunitaria contra las células cancerosas. Esto puede disminuir el tamaño de algunos tumores o reducir el crecimiento.
El atezolizumab (Tecentriq) y el druvalumab (Imfinzi) atacan a la PD-L1, una proteína relacionada con la PD-1 que se encuentra en algunas células tumorales y células inmunitarias. El bloqueo de esta proteína puede ayudar a estimular la respuesta inmunitaria contra las células cancerosas, y con ello encoger algunos tumores o desacelerar su crecimiento.
Estos medicamentos pueden emplearse en diferentes situaciones para tratar el cáncer de pulmón no microcítico. En algunos casos, antes de se pueda usar alguno de estos medicamentos, podría ser necesario que se hagan análisis de laboratorio sobre las células cancerosas para mostrar que al menos contengan cierta cantidad de la proteína PD-L1, lo cual podría indicar una mayor probabilidad de que estos medicamentos vayan a funcionar.
Todos estos medicamentos se administran por infusión intravenosa. Dependiendo del medicamento, podría ser que se administren cada 2, 3, 4 ó 6 semanas.
Los efectos secundarios de estos medicamentos pueden incluir cansancio, tos, náuseas, comezón, erupciones en la piel, pérdida del apetito, estreñimiento, dolores en las articulaciones y diarrea.
Otros efectos secundarios más graves pueden ocurrir con menos frecuencia.
Reacciones a la infusión: algunas personas pueden presentar una reacción a la infusión mientras reciben estos medicamentos. Esto es como una reacción alérgica y puede incluir fiebre, escalofríos, enrojecimiento de la cara, erupciones en la piel, comezón de la piel, sensación de mareo, respiración sibilante y dificultad para respirar. Es importante que notifique inmediatamente a su médico o enfermera si presenta cualquiera de esos síntomas mientras recibe estos medicamentos.
Reacciones autoinmunes: básicamente, estos medicamentos remueven una de las medidas de protección del sistema inmunitario del organismo. Algunas veces el sistema inmunitario comienza a atacar otras partes del cuerpo, lo que puede causar problemas graves e incluso fatales en los pulmones, los intestinos, el hígado, las glándulas productoras de hormonas, los riñones u otros órganos.
Resulta muy importante que notifique con prontitud cualquier efecto secundario nuevo al equipo de profesionales que atiende su salud. Si se presentan graves efectos secundarios, puede que sea necesario suspender el tratamiento. Entonces, puede que reciba altas dosis de corticosteroides para suprimir su sistema inmunitario.
El imilimumab (Yervoy) y el tremelimumab (Imjudo) son también medicamentos que estimulan la respuesta inmunológica del cuerpo, pero que bloquean la CTLA-4, otra proteína en las células T que normalmente ayuda a mantenerlas en orden. Estos medicamentos se emplean junto con un inhibidor de PD-1 (ya sea ipilimumab con nivolumab, o bien, tremelimumab con durvalumab), pues no son aplicados por sí solos. Podrían conformar una alternativa como parte del tratamiento para ciertos tipos de cáncer de pulmón no microcítico en etapa avanzada, y con frecuencia junto con la quimioterapia.
Estos medicamentos se adminstran mediante una infusión intravenosa, por lo general una vez cada 3 o 6 semanas.
Los efectos secundarios más comunes de estos medicamentos incluyen fatiga, diarrea, irritación en la piel, picazón, dolor en músculos y articulaciones y dolor abdominal.
Con los inhibidores de CTLA-4, los efectos secundarios de mayor gravedad parecen ocurrir con más frecuencia que con los inhibidores de PD-1 y de PD-L1.
Es muy importante notificar a su equipo de profesionales médicos sobre cualquier efecto secundario nuevo que surja durante o tras el tratamiento con cualquiera de estos medicamentos. En caso de que los efectos secundarios sean graves, podría que fuese necesario interrumpir el tratamiento y tomar grandes dosis de corticoesteroides para suprimir al sistema inmunológico.
Para información sobre algunos de los efectos secundarios incluidos en este artículo, y cómo tratarlos, consulte Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.
Equipo de redactores y equipo de editores médicos de la Sociedad Americana Contra El Cáncer
Nuestro equipo está compuesto de médicos y enfermeras con postgrados y amplios conocimientos sobre el cáncer, al igual que de periodistas, editores y traductores con amplia experiencia en contenidos médicos.
Actualización más reciente: noviembre 11, 2022
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