Nódulos pulmonares

Un nódulo pulmonar es una zona inusual pequeña (≤ 3 cm) que a veces se descubre durante una tomografía computarizada (CT) del tórax o del abdomen.

Si tiene un nódulo pulmonar

Con frecuencia, se hacen tomografías (CT) de pulmón o abdomen que no están relacionadas con la detección del cáncer de pulmón ni son para diagnosticar cáncer de pulmón en pacientes que ya presentan síntomas pulmonares. Estas razones incluyen traumatismos, cardiopatías, enfermedades pulmonares no relacionadas con el cáncer o infecciones pulmonares. Los nódulos pulmonares que se detectan en estas tomografías se denominan "nódulos pulmonares incidentales". Por el contrario, los nódulos pulmonares que aparecen en las tomografías de detección del cáncer de pulmón (como una LDCT) no se llaman nódulos pulmonares incidentales, y se tratan de forma diferente.

La mayoría de los nódulos pulmonares observados en las CT no son cáncer. Con más frecuencia, son el resultado de infecciones previas, tejido cicatricial, u otras causas. Sin embargo, a menudo se requieren pruebas para confirmar que un nódulo no es canceroso.

Casi siempre, el siguiente paso suele ser repetir la CT para saber si el nódulo está creciendo con el tiempo. El tiempo que transcurra entre los estudios por imágenes podría variar desde varios meses a un año, dependiendo de si su médico sospecha que probablemente el nódulo sea cáncer. Esto se basa en el tamaño, la forma y la ubicación del nódulo, como también si parece ser sólido o de aspecto nebuloso. Si al repetir un estudio se revela que el nódulo ha crecido, su médico también podría requerir otro tipo de estudio por imágenes llamado tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) que a menudo puede ayudar a determinar si se trata de cáncer.

En caso de que estudios posteriores muestren que el nódulo ha crecido, o si el nódulo tiene otras características que causan preocupación, su médico querrá obtener una muestra para comprobar si hay células cancerosas. Este procedimiento se llama biopsia. Se puede hacer de distintas maneras:

• El médico puede introducir un tubo largo y delgado (llamado broncoscopio) por la garganta y hacia las vías respiratorias de los pulmones para llegar al nódulo. Con una pequeña pinza ubicada en el extremo del broncoscopio, se obtiene una muestra del nódulo.
• Si el nódulo está en la parte externa del pulmón, el médico puede pasar una aguja delgada y hueca a través de la piel de la pared torácica (utilizando como guía una CT) y hacia el nódulo para obtener una muestra.
• En caso de que haya una mayor probabilidad de que el nódulo sea canceroso (o si no se puede llegar hasta el nódulo mediante una aguja o un broncoscopio), se puede realizar una cirugía para extraer el nódulo y parte del tejido pulmonar circundante. En ocasiones, las partes más grandes del pulmón también se pueden extirpar.

Estos tipos de pruebas, biopsias y cirugías se describen más detalladamente en Pruebas para el cáncer de pulmón.

Después de la biopsia

Después de realizar una biopsia, la muestra de tejido la examinará detenidamente en el laboratorio un médico llamado patólogo. El patólogo examinará la muestra de la biopsia en busca de cáncer, infección, tejido cicatricial y otros problemas pulmonares. Si se encuentra cáncer, entonces se harán pruebas especiales para averiguar el tipo de cáncer. Si se encuentra algo que no sea cáncer, el siguiente paso dependerá del diagnóstico. A algunos nódulos se les dará seguimiento con una tomografía computarizada que se repite al cabo de 6 a 12 meses durante unos años para asegurarse de que no hay cambios. Si la biopsia del nódulo pulmonar muestra una infección, es posible que le envíen a un especialista (llamado médico de enfermedades infecciosas) para realizar más pruebas y tratamientos. El médico decidirá el siguiente paso, dependiendo de los resultados de la biopsia.