Etapas del cáncer de pulmón microcítico

Después del diagnóstico de cáncer de pulmón microcítico, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y ayuda a determinar qué tan grave es el cáncer, así como la mejor manera de tratarlo. Los médicos también usan la etapa del cáncer cuando hablan sobre estadísticas de supervivencia.

La etapa del cáncer de pulmón microcítico (SCLC) se basa en los resultados de exámenes físicos, biopsias, estudios por imágenes y otras pruebas que se hayan realizado (como se describe en Pruebas para el cáncer de pulmón).

Etapa limitada y etapa avanzada

Para propósitos de tratamiento, la mayoría de los médicos usan un sistema de dos etapas que divide a los cánceres de pulmón microcíticos en etapa limitada y en etapa avanzada. Para el cáncer en etapa limitada, una persona podría beneficiarse de tratamientos más agresivos, como quimioterapia combinada con radioterapia para intentar curar el cáncer. Para la enfermedad en etapa avanzada, es probable que la quimioterapia por sí sola sea una mejor opción para controlar (no curar) el cáncer.

Etapa limitada

En esta etapa, el cáncer se encuentra solo en un lado del pecho y se puede tratar con un solo campo de radiación. Por lo general incluye cánceres que solo se encuentran en un pulmón (a menos que los tumores estén ampliamente extendidos por todo el pulmón), y que posiblemente también hayan alcanzado los ganglios linfáticos en el mismo lado del pecho.

El cáncer en los ganglios linfáticos que se encuentran sobre la clavícula (llamados ganglios supraclaviculares) podrían aún considerarse como en etapa limitada siempre y cuando estén en el mismo lado del pecho que el cáncer. Algunos médicos también incluyen a los ganglios linfáticos del centro del pecho (ganglios linfáticos mediastinales) incluso cuando están más cerca del otro lado del pecho.

Lo que resulta importante es que el cáncer se encuentre confinado en un área que sea lo suficientemente pequeña como para ser tratada con radioterapia en un “puerto” (port) o en un área de tratamiento. Solo alrededor de 1 de cada 3  personas con cáncer de pulmón microcítico presenta etapa limitada al momento en que se detecta por primera vez.

Etapa avanzada

Esta etapa describe los cánceres que se propagaron ampliamente por todo el pulmón, al otro pulmón, a los ganglios linfáticos del otro lado del pecho o a otras partes del cuerpo (incluyendo la médula ósea). Muchos médicos consideran que un cáncer de pulmón microcítico que se ha propagado al líquido que circunda al pulmón se encuentra también en una etapa avanzada. Aproximadamente 2 de cada 3  personas con cáncer de pulmón microcítico se encuentran en la etapa avanzada cuando se les detecta el cáncer por primera vez.

Sistema de estadificación TNM

Un sistema más formal para describir el crecimiento y la propagación del cáncer de pulmón es el sistema TNM de la American Joint Committee on Cancer (AJCC) que se basa en las siguientes tres piezas clave de información:

• El tamaño y extensión del tumor principal (T): ¿De qué tamaño es el tumor canceroso? ¿Ha invadido las estructuras o a los tejidos cercanos?
• La propagación a ganglios linfáticos adyacentes (regionales) o (N)ódulos: ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos adyacentes?
• La propagación (metástasis) (M) a otros órganos del cuerpo: ¿Se ha propagado el cáncer a órganos distantes como el cerebro, los huesos, las glándulas suprarrenales, el hígado o al otro pulmón?

Los números o las letras que aparecen después de la T, N y M proveen más detalles acerca de cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general. Para más información consulte Estadificación del cáncer.

En el sistema TNM, la etapa más temprana es la etapa 0 (también llamada carcinoma in situ, o CIS). Las otras etapas principales van desde la etapa I (1) a IV (4). Algunas de estas etapas se dividen aún más con letras o números. Por regla general, mientras más bajo sea el número de la etapa, menos se habrá propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa una mayor propagación del cáncer. Además, dentro de una etapa, una letra (o un número) menor significa una etapa menos avanzada.

El mismo sistema de estadificación TNM se usa tanto para el cáncer de pulmón microcítico (SCLC) como para el cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC), aunque por lo general este no es tan importante para el SCLC. Para obtener información más detallada sobre este sistema, consulte Etapas del cáncer de pulmón no microcítico. La clasificación por etapas con el sistema TNM puede resultar compleja, de modo que si su equipo de atención médica está usando este sistema, pida que se lo expliquen de una manera que usted pueda entender.