¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones.

Estructura normal y función de los pulmones

Los pulmones son dos órganos esponjosos ubicados en el pecho, separados en secciones llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón izquierdo es más pequeño debido a que el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo.

Cuando usted inhala (inspira), el aire entra por la boca o la nariz y llega a los pulmones por la tráquea. La tráquea se divide en tubos llamados bronquios que entran a los pulmones y se dividen en bronquios más pequeños. Estos se dividen para formar ramas más pequeñas llamadas bronquiolos. Al final de los bronquiolos hay pequeños sacos de aire conocidos como alvéolos.

Los alvéolos absorben el oxígeno del aire inhalado y lo pasan a la sangre, y eliminan el dióxido de carbono de la sangre cuando uno exhala (espira). Tomar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono son las principales funciones de los pulmones.

Una capa de revestimiento delgada llamada pleura rodea los pulmones. La pleura protege a los pulmones y permite que se muevan contra la pared del pecho al tiempo que se expanden y contraen durante la respiración.

Debajo de los pulmones, un músculo delgado en forma de cúpula llamado diafragma separa el tórax del abdomen. Cuando usted respira, el diafragma se mueve hacia arriba y hacia abajo, forzando al aire a entrar y salir de los pulmones.

Tipos de cáncer de pulmón

Los tipos principales de cáncer de pulmón son los siguientes: Cáncer de pulmón no microcítico o de células no pequeñas y cáncer de pulmón microcítico o de células pequeñas (NSCLC y SCLC respectivamente, por sus siglas en inglés).

Cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC)

Entre un 80 % y un 85 % de los tipos de cáncer de pulmón son no microcíticos (NSCLC). Los subtipos principales de cáncer de pulmón no microcítico son el adenocarcinoma, el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células grandes. Estos subtipos, que comienzan desde distintos tipos de células pulmonares, se agrupan como NSCLC porque el método de tratamiento y la prognosis (el pronóstico) suelen ser similares.

Adenocarcinoma: El adenocarcinoma de pulmón comienza en las células del pulmón que crean la mucosidad, llamadas células epiteliales. Las células epiteliales recubren la superficie de los pulmones. El adenocarcinoma es el tipo de cáncer de pulmón no microcítico más común.

El adenocarcinoma de pulmón aparece principalmente en personas que fuman o solían fumar, pero también es el tipo de cáncer de pulmón más frecuente en personas que no fuman. Este cáncer es más común en las mujeres que en los hombres, y es más probable que aparezca en personas jóvenes que otros tipos de cáncer de pulmón

Carcinoma de células escamosas: El carcinoma de células escamosas (o escamocelulares) comienzan en las células escamosas, que son células planas que recubren el interior de las vías respiratorias en los pulmones. A menudo está relacionado con antecedentes de tabaquismo y tiende a encontrarse en la parte central de los pulmones, cerca de alguna vía respiratoria principal (bronquio).

Carcinoma de células grandes (carcinoma indiferenciado): El carcinoma de células grandes puede aparecer en cualquier parte del pulmón y tiende a crecer y a propagarse rápido, lo que puede hacer más difícil tratarlo. Un subtipo de carcinoma de células grandes, conocido como carcinoma neuroendocrino de células grandes (LCNEC, por sus siglas en inglés), es un tipo de cáncer de rápido crecimiento que se parece mucho al cáncer de pulmón microcítico (de células pequeñas).

Otros subtipos: Algunos otros subtipos de cáncer de pulmón no microcítico, tales como carcinoma adenoescamoso y carcinoma sarcomatoide, son mucho menos comunes.

Cáncer de pulmón microcítico o de células pequeñas (SCLC)

En torno al 10 % y el 15 % de todos los casos de cáncer de pulmón son SCLC.

Este tipo de cáncer de pulmón suele multiplicarse y propagarse más rápido que el cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC). En la mayoría de los casos de SCLC, el cáncer ya se propagó más allá de los pulmones en el momento del diagnóstico. Dado que este cáncer se multiplica rápido, suele responder bien a la quimioterapia y a la radioterapia. Lamentablemente, en casi todos los casos el cáncer regresa en algún momento.

Otros tipos de tumores de pulmón

Además de los principales tipos de cáncer de pulmón, pueden aparecer otros tumores en los pulmones.

Tumores carcinoides de pulmón: Los tumores carcinoides representan menos de un 5 % de los tumores de pulmón. La mayoría de estos tumores crece lentamente. Para obtener más información sobre estos tumores, lea Tumor carcinoide de pulmón.

Otros tumores de pulmón: Otros tipos de cáncer de pulmón, tales como el carcinoma adenoide quístico, el linfoma y el sarcoma, así como los tumores benignos de pulmón, como el hamartoma, son poco comunes. Estos se tratan de manera distinta a la mayoría de los tipos de cáncer de pulmón más comunes, y no se describen aquí.

Cáncer que se propaga a los pulmones: El cáncer que comienza en otros órganos (tales como el seno, el páncreas, el riñón o la piel) a veces puede diseminarse o propagarse (hacer metástasis) a los pulmones, pero no es cáncer de pulmón. Por ejemplo, el cáncer que empieza en el seno y se propaga a los pulmones sigue siendo cáncer de seno, no cáncer de pulmón. El tratamiento del cáncer metastásico propagado a los pulmones se basa en el lugar donde comenzó (el sitio primario del cáncer).