¿Qué es el cáncer de tiroides?

El cáncer de tiroides (o tiroideo) es un tipo de cáncer que se origina en la glándula tiroides. La tiroides produce hormonas que sirven para regular el metabolismo, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal.

¿Dónde comienza el cáncer de tiroides?

La glándula tiroides está en la parte frontal o delantera del cuello, debajo del cartílago tiroideo (la nuez de Adán). En la mayoría de las personas, la tiroides no se puede ver ni palpar. Tiene forma de mariposa, con dos lóbulos: el derecho y el izquierdo. Estos lóbulos están unidos por una parte estrecha de la glándula, llamada istmo (ver la imagen a continuación).

La tiroides produce hormonas que sirven para regular el metabolismo, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal. La glándula pituitaria, que está ubicada en la base del cerebro, regula la cantidad de hormona tiroidea que segrega la tiroides. Esta glándula produce una sustancia llamada hormona estimulante de la tiroides, o tirotropina (TSH).

Tener un exceso de hormona tiroidea (hipertiroidismo) puede causar que una persona tenga palpitaciones (latidos cardíacos) aceleradas o irregulares, dificultad para dormir, intranquilidad, hambre, pérdida de peso y una sensación de calor.

Tener un nivel muy bajo de la hormona (hipotiroidismo) causa que la persona sea más lenta, se sienta cansada y gane peso.

La glándula tiroidea tiene dos tipos principales de células:

• Las células foliculares usan el yodo de la sangre para crear hormonas tiroideas. Estas hormonas sirven para regular el metabolismo.
• Las células C (también llamadas células parafoliculares) producen la calcitonina, una hormona que sirve para controlar cómo el cuerpo usa el calcio.

Otras células menos comunes en la glándula tiroidea incluyen las células del sistema inmunitario (linfocitos) y las células de soporte (estromales).

Los distintos tipos de cáncer de tiroides se pueden originar en las distintas células.

En la glándula tiroides se pueden originar muchos tipos de crecimientos y tumores. En su mayoría, estos son benignos (no cancerosos), pero otros son malignos (cancerosos), lo que significa que se pueden propagar a los tejidos cercanos y a otras partes del cuerpo.

Afecciones tiroideas que suelen ser benignas

Con frecuencia, usted o su médico podrán palpar o incluso observar los cambios en el tamaño o en la forma de la glándula tiroides. Casi siempre estos cambios son benignos (no cancerosos).

Agrandamiento de la tiroides

Cuando la glándula tiroides está agrandada, a veces se la llama bocio. Algunos tipos de bocio son difusos, es decir, que toda la glándula está agrandada. Otros tipos son nodulares, lo que significa que la glándula está agrandada y tiene uno o más nódulos (protuberancias).

Son muchas las razones por las que la glándula tiroides podría tener un tamaño mayor al habitual. En la mayoría de los casos, no se debe al cáncer.

Los bocios (tanto los de tipo difuso como los de tipo nodular) generalmente aparecen por algún desequilibrio en ciertas hormonas. Por ejemplo, no llevar una dieta con suficiente yodo puede afectar los niveles hormonales y causar el bocio.

Nódulos tiroideos

A las masas (bultos o protuberancias) en la glándula tiroides se les llama nódulos tiroideos. En su mayoría, los nódulos tiroideos son benignos, aunque un porcentaje pequeño de ellos son cáncer. Los nódulos tiroideos pueden aparecer a cualquier edad, pero son más frecuentes en los adultos mayores.

Algunos nódulos causan una producción excesiva de hormona tiroidea en el cuerpo, lo que puede causar hipertiroidismo. Estos nódulos casi siempre son benignos.

En algunos adultos, el médico puede palpar los nódulos tiroideos, pero son muchos más los que tienen nódulos demasiado pequeños como para palparlos. Es posible que solo se detecten con una prueba, tal como una ecografía.

La mayoría de los nódulos tiroideos son quistes llenos de líquido o de una acumulación de hormona tiroidea, llamada coloide. Otros nódulos son sólidos, con muy poco líquido o coloide. Los nódulos sólidos tienen una mayor probabilidad de ser cáncer (cancerosos). Aun así, la mayoría de los nódulos sólidos no lo son.

Algunos tipos de nódulos sólidos (como los adenomas y los nódulos hiperplásicos) contienen demasiadas células, pero estas células no son cancerosas.

Los nódulos tiroideos benignos a veces pueden vigilarse de cerca, siempre y cuando no crezcan ni causen síntomas. En otros casos, podría ser necesario algún tipo de tratamiento.

Tipos de cáncer de tiroides

Los tipos principales de cáncer de tiroides se mencionan a continuación:

• Diferenciado (incluido el carcinoma papilar, folicular y oncocítico)
• Medular
• Anaplásico

Cáncer de tiroides diferenciado

La mayoría del cáncer de tiroides es diferenciado. Las células de estos tipos de cáncer se parecen mucho a las células tiroideas sanas (normales) cuando se observan en el laboratorio. Estos tipos de cáncer se originan de las células foliculares tiroideas.

Cáncer de tiroides papilar

El cáncer de tiroides papilar (también llamado carcinoma papilar o adenocarcinoma papilar) es el tipo más común. Alrededor de 8 de cada 10 casos de cáncer de tiroides son cáncer papilar.

Estos tipos de cáncer suelen crecer muy lentamente, y por lo general se original en un solo lóbulo de la glándula tiroides. A veces, se extienden a los ganglios linfáticos del cuello. Sin embargo, incluso cuando esto sucede, a menudo pueden tratarse con éxito y rara vez son potencialmente mortales (fatales).

Existen muchos subtipos (llamados variantes) del cáncer de tiroides papilar:

• La variante folicular del cáncer de tiroides papilar es la más común. Se la trata igual que el tipo de cáncer papilar convencional, y suele tener el mismo pronóstico bueno (prognosis) cuando se detecta temprano.
• Hay otras variantes del carcinoma papilar (como las variantes de células altas, columnar, insular, de células claras, trabecular, en tachuela y esclerosante difusa) que no son tan comunes. Tienden a crecer y propagarse con mayor rapidez y podrían requerir un tratamiento más intensivo.

Cáncer folicular de tiroides

El cáncer de tiroides folicular (también denominado carcinoma folicular o adenocarcinoma folicular) es el segundo tipo más común y representa alrededor de 1 de cada 10 casos de cáncer de tiroides. (Es diferente de la variante folicular del cáncer papilar, descrita anteriormente).

Este tipo de cáncer de tiroides es más común en países donde las personas no consumen una dieta con suficiente yodo. Por lo general, este cáncer no se propaga a los ganglios linfáticos, aunque se puede propagar a otras partes del cuerpo, tales como los pulmones o los huesos.

El pronóstico (la prognosis) para el cáncer folicular no es tan favorable como el del cáncer papilar, aunque sigue siendo muy favorable en la mayoría de los casos.

Carcinoma oncocítico de tiroides

Aproximadamente, el 3 % de los casos de cáncer de tiroides son carcinomas oncocíticos de tiroides (que antes se conocían como cáncer de células Hürthle o Hurthle). Este tipo de cáncer de tiroides suele ser más difícil de detectar y tratar.

Cáncer de tiroides medular (MTC)

El cáncer de tiroides medular (MTC, también conocido como carcinoma de tiroides medular) representa menos del 5 % de todos los casos de cáncer de tiroides. Se forma a partir de las células C de la glándula tiroides, que normalmente producen calcitonina. (La calcitonina es una hormona que controla la cantidad de calcio en la sangre).

El MTC puede ser más difícil de detectar y tratar. En ocasiones, puede propagarse a los ganglios linfáticos, a los pulmones o al hígado incluso antes de que se detecte un nódulo tiroideo.

Hay dos tipos de cáncer de tiroides medular (MTC):

MTC esporádico

El MTC esporádico representa aproximadamente 3 de cada 4 casos de MTC. No es hereditario (es decir, no se trasmite de padres a hijos). Este cáncer ocurre principalmente en adultos mayores y a menudo afecta únicamente a un lóbulo tiroideo.

MTC familiar

El MTC familiar es hereditario (se transmite de padres a hijos). Representa aproximadamente 1 de cada 4 casos de MTC. Suele aparecer durante la infancia o al comienzo de la edad adulta, y puede propagarse desde una etapa temprana.

Las personas con MTC familiar suelen tener cáncer en varias zonas de ambos lóbulos. El MTC familiar puede presentarse de forma aislada o formar parte de un síndrome que conlleva un mayor riesgo de otros tipos de tumores. Esto se describe detalladamente en Factores de riesgo para el cáncer de tiroides.

Cáncer de tiroides anaplásico (indiferenciado)

El carcinoma anaplásico (también llamado carcinoma indiferenciado) es infrecuente. Representa aproximadamente el 2 % de todos los casos de cáncer de tiroides. Con frecuencia, se cree que se forma a partir de un cáncer papilar o folicular ya existente.

Las células del cáncer anaplásico no se parecen mucho a las células tiroideas sanas. Este cáncer suele propagarse rápidamente hacia el cuello y otras partes del cuerpo, y puede ser difícil de tratar.

Tipos de cáncer de tiroides menos frecuentes

Entre otros tipos raros de cáncer de tiroides se incluyen los siguientes:

• Linfoma tiroideo
• Sarcoma de tiroides
• Carcinoma de células escamosas de tiroides
• Otros tipos raros de cáncer de tiroides

Cáncer paratiroideo

La paratiroides son 4 glándulas diminutas que se encuentran detrás de la glándula tiroides, unidas a ella. Las glándulas paratiroides sirven para regular los niveles de calcio en el cuerpo. El cáncer de las glándulas paratiroides es poco común.

A menudo, el cáncer de paratiroides se detecta porque causa altos niveles de calcio en la sangre. Los niveles altos de calcio en la sangre pueden dar cansancio, debilidad y somnolencia. También pueden causar que orine mucho (haga mucho pis), lo que lleva a la deshidratación.

Otros síntomas del cáncer de paratiroides pueden incluir dolor en los huesos y fracturas, dolor por cálculos renales, depresión y estreñimiento.

El tratamiento principal para la mayoría de los casos de cáncer de paratiroides es la cirugía para extirpar el cáncer. En ocasiones, se utilizan medicamentos para ayudar a controlar los síntomas causados por los altos niveles de calcio en la sangre. El cáncer de paratiroides suele ser más difícil de curar que el cáncer de tiroides.

El resto de nuestra información sobre el cáncer de tiroides no cubre el cáncer de paratiroides.