¿Qué es el linfoma no Hodgkin?

El linfoma no Hodgkin (también conocido como linfoma no hodgkiniano o NHL, por sus siglas en inglés, o a veces simplemente como linfoma) es un cáncer que comienza en los glóbulos blancos llamados linfocitos, que forman parte del sistema inmunitario del cuerpo.

• El linfoma no Hodgkin (NHL) es un término que se utiliza para muchos tipos de linfoma en el que todos comparten algunas de las mismas características. Hay otro tipo principal de linfoma, denominado linfoma de Hodgkin, que se trata de otra forma. Consulte Linfoma de Hodgkin.
• El NHL afecta con más frecuencia a los adultos, aunque los niños también pueden tenerlo. Vea Linfoma no Hodgkin en niños..
• Por lo general, el NHL comienza en los ganglios linfáticos u otro tejido linfático, pero a veces puede afectar a la piel. Consulte Linfoma de piel.

Dónde comienza el linfoma

El linfoma comienza en el sistema linfático del cuerpo (también conocido como el sistema linfoide). El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario, el cual ayuda a combatir infecciones y algunas otras enfermedades. También ayuda a los fluidos a moverse por el cuerpo.

El linfoma puede empezar en cualquier parte del cuerpo donde haya tejido linfático. Los principales lugares donde se encuentra tejido linfático son los siguientes:

• Ganglios linfáticos: Los ganglios linfáticos son grupos de linfocitos y otras células del sistema inmunitario que tienen el tamaño de un frijol (una alubia) y que se encuentran por todo el cuerpo, incluido el interior del pecho, del abdomen y de la pelvis. Los ganglios están conectados por un sistema de vasos linfáticos.
• Bazo: El bazo es un órgano que se encuentra por debajo de las costillas inferiores en el lado izquierdo del cuerpo. El bazo produce linfocitos y otras células del sistema inmunitario. También almacena células sanas de la sangre y sirve como un filtro para eliminar células dañadas de la sangre, bacterias y desechos celulares.
• Médula ósea: La médula ósea es el tejido esponjoso que se encuentra dentro de ciertos huesos. Es donde se producen nuevas células sanguíneas (incluyendo algunos linfocitos).
• Timo: El timo es un órgano pequeño que se encuentra detrás de la parte superior del esternón y delante del corazón. Es importante en la formación de linfocitos T.
• Adenoides y amígdalas: Son conjuntos de tejido linfático en la parte posterior de la garganta. Ambas ayudan a producir anticuerpos (proteínas que combaten las enfermedades) contra los gérmenes que se inhalan o se tragan.
• Tubo digestivo: El estómago, los intestinos, así como muchos otros órganos, también contienen tejido linfático.

Tipos de linfoma no Hodgkin

El tratamiento para el linfoma no Hodgkin o no hodgkiniano (NHL) depende del tipo que es, por lo que es importante para los médicos averiguar el tipo exacto de linfoma que usted tiene. El tipo de linfoma depende del tipo de linfocito afectado (células B o células T), de lo maduras que son las células cuando se vuelven cancerosas y de otros factores.

Linfoma de células (linfocitos) B en comparación con el linfoma de células (linfocitos) T

El sistema linfático está compuesto principalmente por linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo a combatir infecciones. Hay dos tipos principales de linfocitos:

• Linfocitos B (células B): Las células B ayudan normalmente a proteger al cuerpo contra los gérmenes (bacterias o virus) produciendo proteínas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos se adhieren a los gérmenes, y los marcan para que otros componentes del sistema inmunitario los destruyan.
• Linfocitos T (células T): Existen varios tipos de células T. Algunas células T destruyen gérmenes o células inusuales (anómalas) en el cuerpo. Otras células T estimulan o frenan la actividad de otras células del sistema inmunitario.

El linfoma puede empezar en cualquier tipo de linfocitos, pero los linfomas de células B son más comunes.

Linfoma indolente en comparación con linfoma agresivo

Los tipos de linfoma no Hodgkin también se pueden agrupar en función de lo rápido que se multiplican y se propagan:

• El linfoma indolente crece y se propaga lentamente. Algunos tipos de linfoma indolente quizá no requieran tratamiento de inmediato, pero se les puede observar estrechamente. En los Estados Unidos, el tipo de linfoma indolente más común es el linfoma folicular.
• El linfoma agresivo crece y se propaga rápido, y por lo general se debe tratar de inmediato. En los Estados Unidos, el tipo de linfoma agresivo más común es el linfoma difuso de células o linfocitos B grandes (DLBCL, por sus siglas en inglés).
• Algunos tipos de linfoma, como el linfoma de células del manto, no encajan exactamente en ninguno de estos grupos.

Independientemente de lo rápido que se multiplican, todos los tipos de linfoma no Hodgkin se pueden extender a otras partes del sistema linfático si no se tratan. A la larga, también se pueden propagar a otras partes del cuerpo, como el hígado, el cerebro o la médula ósea.

Clasificación de los tipos de linfoma no Hodgkin

Existen muchos tipos diferentes de linfoma no Hodgkin, por lo que clasificarlos puede ser bastante confuso (incluso para los médicos). Se han estado utilizando varios sistemas diferentes de clasificación, pero el sistema más reciente es la clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS o WHO, por sus siglas en inglés). Este sistema agrupa los linfomas en función de las siguientes características:

• El tipo de linfocito (células B, células T u otro) donde se origina el linfoma
• Cómo se ve el linfoma al microscopio
• Las características cromosómicas de las células del linfoma
• La presencia de ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas

Para conocer más, vea Tipos de linfomas de células B y Tipos de linfomas de células T.