Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos se centran en mejorar la calidad de vida de las personas que viven con una enfermedad grave, como el cáncer. También puede que lo escuche nombrar como atención paliativa o cuidados de apoyo, o como tratamiento de los síntomas.

Una persona puede recibir cuidados paliativos en cualquier momento: desde el momento del diagnóstico de cáncer, durante el tratamiento y después de él. Saber qué son estos tipos de cuidados, qué se debe esperar y el papel que estos cuidados desempeñan en la atención del cáncer puede tener una función importante en la mejora de su bienestar general.

¿Qué son los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos son un método especial para cuidar de las personas que tienen enfermedades graves, como cáncer. El objetivo es ayudar a una persona a vivir lo mejor que pueda durante todo el tiempo que pueda.

Un equipo de cuidados paliativos se esforzará por mejorar su calidad de vida ayudándole a usted y a sus cuidadores a controlar los síntomas de la enfermedad y los efectos secundarios del tratamiento. La planificación anticipada de la atención también forma parte de los cuidados paliativos.

¿Quién debe recibir esta atención?

• Cualquier persona con una enfermedad grave puede recibir cuidados paliativos.
• Se puede administrar a cualquier edad y en cualquier etapa de la enfermedad.
• Se debe usar cada vez que una persona necesite apoyo adicional o tenga síntomas que deban controlarse.

Toda persona diagnosticada con una enfermedad grave y que presente síntomas debe recibir cuidados paliativos. Las personas con problemas médicos complejos, por ejemplo, insuficiencia cardíaca, enfermedad renal, diabetes o cáncer, deben recibir cuidados paliativos.

Estas enfermedades graves con frecuencia ocasionan problemas físicos, emocionales, espirituales y sociales que requieren más de lo que el equipo médico puede ofrecer.

La diferencia entre los cuidados paliativos y los cuidados de hospicio

A veces, los cuidados paliativos se confunden con los cuidados de hospicio o terminales. En algunos aspectos se parecen, pero no son lo mismo.

Similitudes

El objetivo de los cuidados paliativos y de la atención de enfermos terminales (cuidados de hospicio) es proporcionar una mejor calidad de vida y aliviar los síntomas y efectos secundarios de las personas que padecen una enfermedad grave. Con ambos servicios, los equipos especiales se ocupan de todos los aspectos relacionados con el paciente.

Los servicios de hospicio a menudo incluyen cuidados paliativos.

Diferencias

Los cuidados paliativos se administran en cualquier etapa de una enfermedad grave.

• Los cuidados paliativos pueden comenzar tan pronto como se recibe el diagnóstico. Se pueden administrar al mismo tiempo que el tratamiento y continuar después de que este termine. El equipo de cuidados paliativos trabaja con los demás proveedores de salud para controlar la enfermedad.

Los cuidados de hospicio se ofrecen durante la última fase de una enfermedad incurable o cerca del final de la vida.

• Los cuidados de hospicio se administran cuando no hay tratamiento activo ni curativo. Por ejemplo, algunas personas con cáncer avanzado o metastásico reciben servicios de hospicio. El “tratamiento” durante los cuidados de hospicio se centra en el control de los síntomas y de los efectos secundarios. El equipo de cuidados de hospicio se encarga de la mayor parte de la atención que usted recibe, y cuando es necesario, se comunica con los otros proveedores que le atienden.

Para más información, lea Cuidados de hospicio o terminales.

El cáncer y los cuidados paliativos

Los cuidados paliativos se recomiendan como parte habitual de la atención que se brinda a las personas con cáncer. No tratan el cáncer en sí, pero se pueden ofrecer en cualquier momento durante el tiempo que se enfrente al cáncer. A menudo, se ofrecen tan pronto como se diagnostica el cáncer.

Los expertos sugieren que las personas con cáncer avanzado deben recibir cuidados paliativos en el plazo de 8 semanas de recibir un diagnóstico de cáncer.

Los efectos del cáncer y su tratamiento varían de una persona a otra. El equipo de cuidados paliativos examinará su situación y colaborará con usted y con sus cuidadores para satisfacer sus necesidades. El objetivo es prevenir o tratar síntomas y efectos secundarios tan pronto como sea posible.

El equipo de cuidados paliativos puede ayudarle con estos aspectos:

• A tratar los síntomas físicos y de los efectos secundarios
• A controlar las emociones que surgen con el diagnóstico y el tratamiento del cáncer
• A entender las inquietudes espirituales
• A lidiar con asuntos económicos, laborales y del seguro
• A llenar el formulario de voluntades anticipadas y otros formularios
• A hacer el cambio a los cuidados de hospicio o terminales si el tratamiento deja de funcionar o el cáncer empeora

También pueden ayudar a sus seres queridos de la siguiente manera:

• Mostrando a su familia formas de sobrellevar la vida y los cambios
• Apoyando las necesidades de sus cuidadores

Consideraciones especiales para niños, adolescentes y adultos jóvenes

Beneficios de los cuidados paliativos

Muchos estudios muestran los beneficios de los cuidados paliativos en las personas con cáncer, sus familias y sus cuidadores.

Menos tiempo en Cuidados Intensivos (UCI o ICU) y en urgencias (ER): Las personas que reciben visitas en cuidados paliativos mientras están en el hospital pasan menos tiempo en las unidades de cuidados intensivos (UCI). También es menos probable que acudan a la sala de urgencias o que les vuelvan a admitir en el hospital después de regresar a casa.

Mejora de la calidad de vida y del tratamiento de los síntomas: Las personas con enfermedades crónicas, como el cáncer, tienen síntomas menos graves si reciben cuidados paliativos. Disfrutan de una mejor calidad de vida y tienen menos dolor, dificultad para respirar, depresión y náuseas.

Mejor salud emocional: En las investigaciones también se muestra que las personas con cáncer tienen una mejor salud emocional si reciben cuidados paliativos. Esto podría deberse a que la atención médica que reciben tiende a ajustarse mejor a sus valores, metas y preferencias. Sus familias también se sienten más satisfechas con la atención que se administra.

Extensión o prolongación de la supervivencia: Algunos estudios también han sugerido que cuando se inician los cuidados paliativos poco después de un diagnóstico de cáncer, se podría prolongar la supervivencia.

¿Quién ofrece los cuidados paliativos?

La mayoría de las veces, el equipo de tratamiento del cáncer se encarga de brindar los cuidados paliativos y comenzar a administrarlos. Los profesionales del equipo pueden ofrecer algunos cuidados paliativos, como ayudarle a controlar los síntomas y los efectos secundarios, como las náuseas o el dolor. Continuarán ofreciéndole estos cuidados mientras reciba tratamiento.

A menudo, el equipo de tratamiento también le remitirá a un equipo de especialistas en cuidados paliativos para obtener más servicios.

El equipo de cuidados paliativos suele contar con las siguientes personas:

• Médicos de cuidados paliativos
• Enfermeros practicantes (NP) o asistentes médicos (PA)
• Personal de enfermería especialista en cuidados paliativos
• Trabajadores sociales
• Dietistas o nutricionistas
• Orientadores o guías para pacientes
• Capellanes
• Especialistas en musicoterapia

En el caso de los niños y adolescentes, el equipo de cuidados paliativos podría incluir otros profesionales, tales como especialistas en vida infantil.

Muchos hospitales y consultorios de oncología cuentan con equipos de cuidados paliativos. Dado que en un equipo de cuidados paliativos se incluyen muchos tipos de profesionales, el equipo en su conjunto puede ayudarle mejor con los problemas que son más difíciles de manejar, como el dolor intenso, la angustia familiar, las preocupaciones relacionadas con el seguro médico y los problemas médicos complejos.

¿Dónde se administran los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos se ofrecen en muchos lugares diferentes. Es posible que se reúna con el equipo de cuidados paliativos en alguno de estos lugares:

• Hospital
• Urgencias (ER)
• Centro de cáncer
• Centro ambulatorio
• Su propio hogar

Cada vez es más común que los cuidados paliativos se ofrezcan en la casa de los pacientes, porque no siempre es fácil que las personas con cáncer acudan a un centro oncológico. Su equipo de cuidados paliativos acudirá a cualquier sitio que usted considere su hogar, por ejemplo:

• Hogares de ancianos
• Centros de vivienda asistida (residencias de apoyo)
• Comunidades de jubilados o de retiro

Asegúrese de consultar con el equipo de cuidados paliativos para ver dónde tendrán lugar las citas.

¿El seguro cubre los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos pueden estar cubiertos tanto por un seguro privado como por los planes de seguro del gobierno (por ejemplo, Medicaid, Medicare o VA). La atención que estos seguros cubrirán exactamente puede variar dependiendo de la cobertura del seguro médico, de la enfermedad, del lugar donde se brinda la atención y del tipo de atención que se le preste (como enfermería, citas con el médico o con enfermeros practicantes, trabajadores sociales o capellanes).

Revise los detalles con la compañía de seguro médico para saber lo que cubren y lo que no. A veces, el equipo de cuidados paliativos también puede ofrecerle ayuda.

Cómo encontrar un programa de cuidados paliativos

En la mayoría de los casos, el equipo de atención oncológica puede comenzar a ofrecer los servicios paliativos y remitirle al equipo de cuidados paliativos del centro donde le tratan el cáncer. Si en ese centro no se brindan servicios paliativos, puede que le deriven a otra agencia en la que sí se ofrecen este tipo de cuidados.

Si el equipo oncológico que le atiende no le ofrece cuidados paliativos, usted o su familia pueden pedir la ayuda que necesiten. Es importante abogar por uno mismo.

Si desea saber más sobre los cuidados paliativos o le interesan estos servicios, hágaselo saber al equipo de atención oncológica.

También puede encontrar información sobre cuidados paliativos y servicios de derivación si busca en las siguientes páginas:

• American Cancer Society (ACS): Encuentre programas y servicios de apoyo en la zona donde vive (información en inglés)
• Center to Advance Palliative Care ("Centro para el Avance de los Cuidados Paliativos" o CAPC) Directorio de proveedores de cuidados paliativos

También es importante que se ponga en contacto con su compañía de seguros para verificar si usted puede recibir estos servicios y obtener una lista de proveedores, equipos o centros de cuidados paliativos que participen en la red del seguro.

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