Etapas del cáncer colorrectal

Después del diagnóstico de cáncer colorrectal, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación o clasificación por etapas. La etapa (estadio) de un cáncer describe la extensión del cáncer en el cuerpo. Ayuda a saber qué tan grave es el cáncer y la mejor manera de tratarlo. La etapa es uno de los factores más importantes para decidir cómo tratar el cáncer y determinar cuán eficaz pudiera ser un tratamiento. 

Para determinar la etapa del cáncer después de un diagnóstico de cáncer colorrectal, los médicos procuran responder estas preguntas:

• Cuán profundo es el crecimiento del cáncer en la pared del intestino
• ¿Ha alcanzado las estructuras adyacentes?
• ¿Se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes o a órganos distantes?

La etapa del cáncer colorrectal se basa en los resultados del examen físico, las biopsias y los estudios por imágenes (CT o MRI, radiografías, PET, etc.), los cuales se describen en Pruebas para detectar el cáncer colorrectal, así como los resultados de la cirugía.

Cómo entender la etapa de su cáncer colorrectal

Después de analizar los resultados de sus pruebas, su doctor le indicará la etapa en que se encuentra su cáncer. El sistema de estadificación que se emplea con más frecuencia para el cáncer colorrectal es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC). El sistema TNM se basa en tres piezas clave de información:

• Cuán profundo ha crecido el tumor (T) primario dentro de la pared del intestino y si se ha expandido hacia las áreas adyacentes
• Si es que el cáncer se ha propagado a los ganglios (nódulos [N]) linfáticos regionales adyacentes (regionales). Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras con forma de frijol conformadas por células del sistema inmunitario. A menudo es ahí donde los cánceres se propagan primero.
• Si es que el cáncer se ha propagado a otros órganos del cuerpo (ha hecho metástasis, [M]). El cáncer colorrectal se puede propagar a casi cualquier parte del cuerpo, pero los lugares más comunes de propagación son el hígado y los pulmones.

Los números y las letras después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M en una persona, usualmente después de la cirugía, se combina esta información mediante un proceso llamado agrupación por etapas a fin de asignar una etapa general.

Los cánceres en etapas más tempranas se identifican como etapas 0 (carcinoma in situ) y luego van desde etapas I (1) a IV (4). Algunas de las etapas tienen subetapas usando las letras A, B y C.

Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa un cáncer más avanzado. Además, dentro de una etapa, una letra menor significa una etapa menos avanzada. Los cánceres con etapas similares suelen tener un pronóstico similar, y a menudo son tratados de manera muy similar.

El sistema de estadificación en la tabla que sigue utiliza la etapa patológica que se basa en los resultados del examen médico, la biopsia, los estudios por imágenes y los resultados de la cirugía. Probablemente la etapa patológica es más precisa que la etapa clínica, la cual solo toma en consideración las pruebas realizadas antes de la cirugía.

La estadificación del cáncer colorrectal puede resultar compleja. Si tiene alguna pregunta con respecto a la etapa, por favor, pídale a su médico que se la explique de una manera que usted pueda entender. (Una explicación del sistema TNM también se presenta después de la tabla sobre las etapas). 

El sistema TNM

Categorías T de cáncer colorrectal

Las categorías T de cáncer colorrectal describen la extensión de la propagación a través de las capas que forman la pared del colon y del recto. Estas capas, de la interior a la exterior, incluyen:

• El revestimiento interno (mucosa), la capa en la que comienzan casi todos los cánceres colorrectales. Esta incluye una capa muscular delgada (muscularis mucosae).
• El tejido fibroso que se encuentra debajo de esta capa muscular (submucosa).
• Una capa muscular gruesa (muscularis propia).

La capa delgada más externa de tejido conectivo (la subserosa y la serosa) que cubre la mayor parte del colon, pero no el recto.

Tx: no es posible proveer una descripción de la extensión del tumor debido a que se cuenta con información incompleta.

Tis: el cáncer se encuentra en su etapa más temprana (in situ). Se encuentra solo en la mucosa y no ha crecido fuera de la capa muscular de la mucosa (muscularis mucosae, capa muscular delgada e interna).

T1: el tumor ha crecido a través de la capa muscular de la mucosa (muscularis mucosae) y se extiende hasta la submucosa.

T2: el tumor ha crecido a través de la submucosa y se extiende hasta la muscular propia (capa muscular gruesa más externa).

T3: el tumor ha crecido a través de la muscular propia y hacia las capas más externas del colon o del recto, pero no a través de ellas. No ha alcanzado ningún tejido ni órgano adyacente.

T4a: el cáncer ha crecido a través de la serosa (también conocida como peritoneo visceral), el revestimiento más externo de los intestinos.

T4b: el cáncer ha crecido a través de la pared del colon o del recto y está unido o invade a los tejidos u órganos adyacentes.

Categorías N de cáncer colorrectal

Las categorías N indican si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos y, si lo ha hecho, cuántos ganglios linfáticos están afectados. Para obtener una idea precisa sobre cuánto se han afectado los ganglios linfáticos, la mayoría de los médicos recomienda que se remuevan al menos 12 ganglios linfáticos durante la cirugía y se examinen al microscopio.

Nx: no es posible proveer una descripción de cómo se han afectado los ganglios linfáticos debido a que se cuenta con información incompleta.

N0: no hay cáncer en los ganglios linfáticos adyacentes.

N1: se encuentran células cancerosas en o cerca de uno a tres ganglios linfáticos adyacentes.

• N1a: se encuentran células cancerosas en un ganglio linfático adyacente.
• N1b: se encuentran células cancerosas en dos a tres ganglios linfáticos adyacentes.
• N1c: se encuentran pequeños depósitos de células cancerosas en áreas de grasa cercanas a los ganglios linfáticos, pero no en los ganglios linfáticos en sí.

N2: se encuentran células cancerosas en cuatro o más ganglios linfáticos adyacentes.

• N2a: de cuatro a seis ganglios linfáticos adyacentes contienen células cancerosas.
• N2b: siete o más ganglios linfáticos adyacentes contienen células cancerosas.

Categorías M de cáncer colorrectal

Las categorías M indican si el cáncer se ha propagado a órganos distantes, como por ejemplo el hígado, los pulmones o los ganglios linfáticos distantes.

M0: no hay propagación distante.

M1a: el cáncer se propagó a un órgano distante o a un grupo de ganglios linfáticos distantes.

M1b: el cáncer se propagó a más de un órgano distante o a un grupo de ganglios linfáticos distantes, o se ha propagado a partes distantes del peritoneo (el revestimiento de la cavidad abdominal).

Grados del cáncer colorrectal

Otro factor que puede afectar su tratamiento y su pronóstico de supervivencia es el grado de su cáncer. El grado describe cuán parecido es el cáncer al tejido normal cuando se observa al microscopio.

La escala utilizada para clasificar por grados a los cánceres colorrectales va del 1 al 4.

• El grado 1 (G1) significa que el cáncer se parece mucho al tejido normal colorrectal.
• Mientras que el grado 4 (G4) significa que el cáncer se ve muy anormal.
• Los grados 2 y 3 (G2 y G3) tienen características intermedias entre el 1 y el 4.

A menudo, el grado se simplifica como de bajo grado (G1 o G2) o de alto grado (G3 o G4).

Los cánceres de bajo grado tienden a crecer y propagarse más lentamente que los cánceres de alto grado. En la mayoría de los casos, el pronóstico es mejor para los cánceres de bajo grado que para los cánceres de alto grado de la misma etapa. Los médicos algunas veces usan el grado para ayudar a decidir si un paciente debe obtener tratamiento adicional (adyuvante) con quimioterapia después de la cirugía (discutido en detalles en Quimioterapia para el cáncer colorrectal).