¿Qué es el VPH (virus del papiloma humano)?

El VPH (o HPV, por sus siglas en inglés) es un virus, y es la abreviatura de virus del papiloma humano o papilomavirus humano. Hay muchos tipos de VPH que forman parte de un gran grupo de virus relacionados entre sí.

¿Qué es un virus?

Un virus es un organismo muy pequeño, tan pequeño que la mayoría no se pueden ver ni con un microscopio normal.

Los virus no se pueden reproducir por sí solos. Para producir más virus, deben estar en un ambiente huésped, por ejemplo, en una persona viva. Cuando un virus entra en el cuerpo del huésped, invade algunas de las células del huésped. Estas células huésped contienen las herramientas que el virus necesita para reproducirse y producir más virus.

Los virus pueden entrar en el cuerpo de diferentes maneras, incluyendo las siguientes:

• Las membranas mucosas (como el revestimiento interno de la nariz o de la boca, el revestimiento de los ojos, o de los genitales)
• El sistema digestivo (como el revestimiento del estómago o de los intestinos)
• Las picaduras de insectos, los pinchazos de aguja y otros cortes en la piel
• La piel sana

Una vez dentro del cuerpo, el virus infecta un tipo específico de célula, donde puede vivir y reproducirse. Por ejemplo, el VPH solo puede vivir en ciertas células llamadas células epiteliales escamosas, que se encuentran en la superficie de la piel y en superficies y membranas húmedas (llamadas mucosas o membranas mucosas o superficies mucosas).

Los signos y síntomas de una infección viral dependen del tipo de virus. Suelen estar principalmente en las zonas donde el virus ha invadido y se ha reproducido. Por ejemplo, los virus de los resfriados y de la gripe entran al cuerpo e invaden las células que recubren el aparato respiratorio (nariz, senos nasales, vías respiratorias y pulmones).

¿Hay diferentes tipos de VPH?

Los VPH son un grupo de más de 200 virus relacionados. Cada tipo de VPH tiene un número. Por ejemplo, el VPH 6, el VPH 11, el VPH 16 y el VPH 18 son solo 4 tipos de VPH que una persona podría tener. Si una persona da positivo para el VPH, es importante conocer el tipo de VPH. Esto sirve para que los médicos y el personal de enfermería decidan qué tipo de pruebas de seguimiento se necesitan. Consulte Tipos de VPH para informarse más.

El VPH se llama virus del papiloma porque algunos tipos de VPH causan papilomas. Los papilomas son verrugas y no son cáncer. Sin embargo, se sabe que algunos tipos de VPH causan cáncer, entre ellos, cáncer de cuello uterino (la base de la matriz en la parte superior de la vagina), de vagina, vulva (la parte que rodea el exterior de la vagina), de pene, ano y de partes de la boca y de la garganta. Consulte Cáncer relacionado con el VPH para más información sobre el tema.

¿Qué tan común es el VPH?

El VPH es muy común. Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) estiman que unos 43 millones de personas están infectadas actualmente con el VPH en los Estados Unidos, y aproximadamente 13 millones de personas en los Estados Unidos contraen una nueva infección por el VPH cada año. En estas cifras se incluyen a adolescentes y adultos.

En la mayoría de las personas infectadas con el VPH, el cuerpo elimina o controla la infección por sí solo, pero a veces la infección no desaparece. Una infección crónica por VPH, o de larga duración, especialmente cuando se debe a ciertos tipos de VPH de alto riesgo, puede causar cáncer con el paso del tiempo.

¿En qué se diferencia el VPH del herpes?

El VPH y el herpes son virus que afectan la piel y las membranas mucosas, pero no son lo mismo. El VPH se debe al virus del papiloma humano (VPH), mientras que el herpes se debe al virus del herpes simple (VHS o HSV, por sus siglas en inglés ). Con ciertos tipos de herpes, pueden aparecer llagas (úlceras) en la boca y los órganos genitales, o a su alrededor.

¿Cuál es el tratamiento para el VPH?

No existe tratamiento para la infección por VPH en sí. Sin embargo, existen tratamientos para las verrugas, los cambios celulares, el precáncer y el cáncer que puede aparecer por el VPH.

Tratamiento de las verrugas genitales: Si el VPH causa verrugas genitales visibles, un proveedor de atención médica puede tratarlas. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, terapia con láser o crioterapia (congelar las verrugas) en un centro médico o en un consultorio. También se puede recetar una loción o una crema para usar en casa. Muchas veces, las verrugas genitales vuelven a aparecer después de recibir tratamiento, aunque se pueden tratar de nuevo.

Detectar y tratar los cambios celulares y el precáncer: Mediante pruebas de detección del cáncer de cuello uterino realizadas con regularidad, se pueden detectar cambios celulares en una etapa temprana y precáncer en el cuello uterino que se deban al VPH. Si es necesario, los cambios celulares y el precáncer se pueden tratar extirpándolos o congelándolos antes de que se conviertan en cáncer.

Aunque no existen pautas de detección para otros tipos de cáncer relacionados con el VPH, los dentistas pueden detectar el cáncer oral (de boca), y los médicos podrían recomendar que los hombres y las mujeres que corren alto riesgo se hagan pruebas anales del VPH.

Tratamiento del cáncer asociado al VPH: El cáncer que aparece por el VPH tiene diferentes opciones de tratamiento según el tipo y la etapa del cáncer. El cáncer que aparece debido al VPH suele ser más fácil de tratar cuando se detecta temprano, es pequeño y aún no se ha propagado. Consulte nuestra lista de tipos de cáncer para obtener información sobre cómo se trata cada tipo de cáncer.