Vacunas de ARNm

Los científicos están estudiando si las vacunas hechas con ARNm (mRNA, por sus siglas en inglés) pueden ser útiles en el tratamiento del cáncer. Conozca qué son las vacunas de ARNm, cómo podrían servir para tratar distintos tipos de cáncer y qué se sabe sobre la seguridad (toxicidad) de estas vacunas.

Entender el ARNm (mRNA)

El ARNm significa “ácido ribonucleico mensajero” (mRNA, por sus siglas en inglés). Es una parte natural de nuestras células que transporta un conjunto temporal de instrucciones desde parte del ADN (nuestros genes). El ARNm le indica a la célula cómo producir una proteína específica y luego se descompone.

Lo que hace el ARNm:

• Da instrucciones a corto plazo para que el cuerpo produzca una proteína
• Funciona solo en la parte externa de la célula (no en el núcleo, donde vive el ADN)
• Se descompone en cuestión de horas o días

Lo que no hace el ARNm:

• No afecta el ADN, donde se encuentran los genes
• No permanece en el cuerpo a largo plazo
• No puede copiarse ni propagarse por sí solo

Por qué el ARNm es importante en el cáncer

El uso del ARNm es una nueva forma prometedora de elaborar vacunas que ayudan a tratar el cáncer.

Las vacunas son sustancias que ayudan a que el sistema inmunitario sepa combatir algo que no pertenece al cuerpo. Estamos más familiarizados con las vacunas que sirven para prevenir algunos tipos de infecciones, como la vacuna contra la gripe. Sin embargo, las vacunas también podrían ser útiles para tratar el cáncer, si la vacuna logra que el sistema inmunitario reconozca y ataque las células cancerosas. Ha sido difícil crear vacunas eficaces contra el cáncer por varias razones, pero el ARNm podría ofrecer una manera de hacerlas más eficaces y más fáciles de elaborar.

Vacunas de ARNm para el tratamiento del cáncer

Cuando se usa como vacuna, el ARNm puede inyectarse en el cuerpo dentro de pequeñas partículas de grasa. Este ARNm entra en las células y les da instrucciones temporales para producir una o más proteínas que se encuentran en las células cancerosas. A continuación, el sistema inmunitario aprende a reconocer esas proteínas como “señales de alerta” y a atacar las células cancerosas en las que se encuentran.

Las vacunas de ARNm podrían ser útiles de varias maneras para tratar el cáncer:

• Vacunas personalizadas: Las vacunas de ARNm se pueden diseñar y fabricar rápidamente, lo cual es importante porque las células cancerosas pueden cambiar con frecuencia. Los científicos podrían diseñar vacunas personalizadas de ARNm que se dirijan a las propiedades únicas de las células cancerosas, llamadas “neoantígenos”, antes de que el cáncer cambie. El sistema inmunitario puede atacar las células cancerosas con neoantígenos sin dañar las células sanas. Debido a que cada cáncer tiene una mezcla única de neoantígenos, este enfoque personalizado puede ser útil.
• Vacunas generales: Algunas vacunas de ARNm están diseñadas para dirigirse a proteínas del cáncer que muchos pacientes comparten, por lo que podrían beneficiar a un grupo más amplio de personas.
• Refuerzo de otros tratamientos: Las vacunas de ARNm podrían ser útiles cuando se combinan con otros tipos de inmunoterapia, tales como los inhibidores de los puntos de control inmunitario.

En los estudios clínicos se están probando vacunas de ARNm contra el cáncer para tratar distintos tipos de cáncer, como el de pulmón, seno, próstata, melanoma (piel), páncreas y cerebro. Los resultados iniciales han sido alentadores, pero aún se necesita más investigación.

¿Son seguras las vacunas de ARNm?

Cada vacuna de ARNm (o cualquier otro tipo de vacuna) tiene sus propios efectos secundarios posibles.

Hasta ahora, las únicas vacunas de ARNm ampliamente disponibles se han utilizado para prevenir el COVID-19. Las vacunas de ARNm se han administrado a muchas personas en todo el mundo y, en general, han demostrado un buen historial de seguridad. Esto le ha permitido a médicos y científicos obtener mucha información sobre la seguridad de estas vacunas.

Lo que hemos observado hasta ahora:

• Las reacciones más comunes son a corto plazo, como dolor en el lugar de la inyección, fatiga o fiebre leve.
• Se han notificado efectos secundarios que aún son poco frecuentes, como inflamación del corazón en hombres jóvenes después de vacunarse contra el COVID-19.
• En estudios sobre el cáncer, los efectos secundarios más comunes son síntomas leves parecidos a los de la gripe, causados por la activación del sistema inmunitario.

Cómo se evalúa la seguridad:

• El proceso de fabricación se controla cuidadosamente para garantizar la pureza y seguridad.
• Los nuevos tratamientos con ARNm deben pasar por varias fases de estudios clínicos antes de que se aprueben.
• Después de su aprobación, se sigue llevando un control de la seguridad en todo el mundo.

Puntos clave

• Las vacunas de ARNm son un área prometedora de investigación sobre el tratamiento del cáncer.
• Aunque aún no hay vacunas de ARNm aprobadas para el cáncer, se están estudiando para usarse contra varios tipos de cáncer.
• Las vacunas de ARNm se pueden fabricar con bastante rapidez, lo que permitiría crear vacunas más personalizadas (y, con suerte, más eficaces) en el futuro.
• Las vacunas de ARNm no pueden cambiar el ADN.
• Las vacunas de ARNm no pueden causar infecciones.
• El ARNm de la vacuna permanece en el cuerpo solo por un corto tiempo antes de descomponerse de manera natural.