Efectos secundarios de la radioterapia

• Radiocirugía estereotáctica (radiación administrada en una gran dosis): A menudo, esto forma parte del tratamiento de los tumores cerebrales que se encuentran solo en algunas partes del cerebro. Los efectos secundarios varían según a dónde se dirija la radiación. Algunos efectos secundarios aparecen rápido, mientras que otros quizá no aparezcan hasta 1 a 2 años después del tratamiento. Pregunte al equipo de atención oncológica a qué debe prestar atención y cuándo debe llamar al médico.
• Radiación de todo el cerebro: A veces se trata todo el cerebro con radiación si hay cáncer en muchas zonas. Los efectos secundarios de la radioterapia administrada a todo el cerebro podrían no notarse sino hasta unas semanas después del inicio del tratamiento.

Efectos secundarios a corto plazo de la radioterapia administrada al cerebro

La radiación dirigida al cerebro puede causar estos efectos secundarios a corto plazo:

• Dolor de cabeza
• Caída del pelo
• Náuseas
• Vómitos
• Cansancio extremo (fatiga)
• Pérdida de la audición
• Cambios en la piel y el cuero cabelludo
• Mareos
• Problemas de la memoria y del habla
• Convulsiones

Algunos de estos efectos secundarios aparecen porque la radiación causa hinchazón en el cerebro. Por lo general, se administran medicamentos para prevenir la inflamación del cerebro, aunque es importante que informe al equipo de atención oncológica si tiene dolores de cabeza o cualquier otro síntoma.

El tratamiento afecta a cada persona de manera diferente, y es posible que usted no tenga estos efectos secundarios.

Efectos secundarios tardíos

Con la radiación dirigida al cerebro también pueden aparecer efectos secundarios más adelante. Por lo general, estos comienzan entre 6 meses y años después de que termina el tratamiento.

Entre los efectos retardados se pueden incluir los siguientes:

• Pérdida de memoria
• Síntomas parecidos a un derrame cerebral
• Mala función cerebral
• Necrosis por radiación (muerte del tejido debido a la radiación)
• Mayor riesgo de tener otro tumor en la zona, aunque esto es poco común.

Hable con el equipo de atención oncológica sobre lo que debe esperar del plan específico de tratamiento que le dieron.

Entre los efectos secundarios de la radiación administrada a la cabeza y al cuello se incluyen los siguientes:

• Molestias (o incluso úlceras o llagas abiertas) en la boca o en la garganta
• Boca seca (sequedad bucal)
• Dificultad para tragar
• Cambios en el sentido del gusto
• Náuseas
• Dolor de oídos
• Formación de caries
• Inflamación de las encías, de la garganta o del cuello
• Caída del pelo
• Cambios en la textura de la piel
• Mandíbula rígida
• Problemas de tiroides
• Osteonecrosis de la mandíbula (muerte del hueso en la mandíbula)

Puede obtener más información sobre estos efectos secundarios y cómo controlarlos en Efectos secundarios.

Cómo debo cuidar de la boca durante el tratamiento

Si recibe radioterapia en la zona del cuello o de la cabeza, debe cuidar muy bien los dientes, las encías, la boca y la garganta. Para ayudarle a controlar los problemas de la boca:

Evite los alimentos y las bebidas que le irriten la boca.

• Trate de no comer alimentos picantes y de consistencia áspera, como las verduras crudas, las galletitas saladas secas y las nueces.
• Evite bebidas o alimentos muy calientes o muy fríos.
• Trate de no comer refrigerios azucarados.
• No fume, mastique tabaco ni beba alcohol, porque pueden empeorar las llagas en la boca.

Tome medidas para calmar la boca.

• Beba frecuentemente sorbitos de bebidas refrescantes durante el día.
• Chupe caramelos sin azúcar o mastique goma de mascar (chicle) sin azúcar para mantener húmeda la boca.
• Humedezca los alimentos con salsas y aderezos para comerlos más fácilmente.
• Pregunte al equipo de atención oncológica sobre medicinas para el tratamiento de úlceras o llagas en la boca y el alivio del dolor al comer.

Enjuáguese la boca con frecuencia y con cuidado.

• Pida al equipo de atención oncológica que le recomiende un buen enjuague bucal, porque algunos enjuagues le pueden causar sequedad e irritación de los tejidos de la boca.
• Cada 1 a 2 horas, o según le haga falta, lávese la boca con agua tibia que contenga sal y bicarbonato. (Mezcle 1 cucharadita de sal con 1 cucharadita de bicarbonato de sodio en aproximadamente 1 litro de agua.)

Si no basta con estas medidas, pida consejo al equipo de atención oncológica. La boca seca podría ser un problema incluso después de finalizar el tratamiento. De ser así, hable con el equipo que le atiende sobre lo que usted puede hacer.

Cómo cuidar de los dientes durante el tratamiento

La radioterapia en la cabeza y el cuello puede aumentar el riesgo de que aparezcan caries. Esto es especialmente común si tiene sequedad en la boca por el tratamiento.

Revisiones dentales antes del tratamiento

Consulte con el equipo de atención oncológica si debe hacerse una revisión dental completa antes de comenzar la radioterapia. Pídale al dentista que hable con el radioncólogo antes de comenzar el tratamiento.

Extracción de los dientes afectados

Si tiene problemas con algunos dientes, el médico quizá sugiera extraerlos antes de que comience el tratamiento. La radiación (y la boca seca) podrían dañarlos hasta el punto en que, de cualquier modo, habrá que extraerlos. Una vez que el tratamiento haya comenzado, será más difícil extraerlos.

Uso de dentaduras postizas

Si usa dentadura postiza, es posible que ya no pueda seguir usándola debido a la hinchazón en las encías. Si le salen llagas con la dentadura postiza, estas llagas podrían infectarse. Es posible que deba dejar de usarlas hasta que se haya terminado la radioterapia.

Cuidar de los dientes durante el tratamiento

Durante la radioterapia, es posible que el dentista quiera verle para revisarle los dientes, hablarle del cuidado de la boca y de los dientes, y para asesorarle sobre los problemas que tenga.

Es muy probable que le indique lo siguiente:

• Lavarse los dientes y las encías con un cepillo de cerdas muy suaves después de comer y al menos una vez más al día.
• Usar pasta dental con fluoruro que no contenga abrasivos.
• Enjuagarse bien la boca con agua fresca o con una solución de bicarbonato de sodio después de cepillarse los dientes. (Ponga 1 cucharadita de bicarbonato de sodio en 1 litro de agua).
• Pregunte al dentista o al equipo de atención oncológica si se puede usar hilo dental durante el tratamiento. Avíseles si esto le causa sangrado o algún otro problema.

La radioterapia en el seno puede afectar el corazón o los pulmones y causar otros efectos secundarios.

Efectos secundarios a corto plazo

La radiación administrada al seno puede causar lo siguiente:

• Irritación, sequedad y cambios de color en la piel
• Sensibilidad en el seno
• Hinchazón del seno por la acumulación de líquido (linfedema)

Para evitar irritar la piel en la zona del seno, trate de no usar sostén. Si no es posible, póngase un sostén de algodón suave y sin alambres.

Si nota los hombros rígidos, pregunte al equipo de atención oncológica sobre ejercicios que le permitan seguir moviéndolos con libertad.

El dolor en los senos, los cambios de color y la acumulación de líquido (linfedema) generalmente desaparecen al cabo de 1 o 2 meses de terminar la radioterapia. Si la acumulación de líquido no desaparece, pregunte al equipo de atención oncológica qué medidas puede tomar.

Si desea más información, vea Linfedema.

Cambios a largo plazo en el seno

La radioterapia puede causar otros cambios a largo plazo en el seno, entre ellos, los siguientes:

Cambios en el aspecto y en la sensación de la piel:

• La piel puede estar ligeramente más oscura.
• Los poros pueden ser más grandes y notables.
• La piel puede estar más sensible o menos sensible.
• Podría sentirse más gruesa y firme que antes del tratamiento.

Cambios en el tamaño del seno:

• A veces el tamaño de los senos cambia.
• Se pueden agrandar debido a la acumulación de líquido, o se pueden reducir debido al tejido cicatricial.

Estos efectos secundarios podrían durar mucho tiempo después del tratamiento.

La radioterapia administrada al pecho podría causar los siguientes efectos secundarios:

• Dolor de garganta
• Problemas para tragar
• Náuseas y vómitos
• Ardor o acidez de estómago
• Pérdida del apetito
• Cambios en la piel
• Fatiga
• Tos
• Dificultad para respirar o falta de aliento

La radiación también podría causar otros problemas del corazón o de los pulmones.

Complicaciones del corazón (cardíacas)

La radiación administrada hacia la mitad del pecho puede aumentar el riesgo de sufrir enfermedades del corazón. Este riesgo aumenta con dosis más altas de radiación y zonas de tratamiento más grandes en esta parte del cuerpo.

La radiación también puede causar daño en las válvulas cardíacas, latidos cardíacos irregulares o endurecimiento de las arterias. El endurecimiento de las arterias puede aumentar el riesgo de tener un ataque al corazón en el futuro.

Neumonitis por radiación

La neumonitis por radiación es la inflamación de los pulmones que resulta de la radioterapia administrada al pecho (o, con menos frecuencia, al seno).

Podría darse entre 3 a 6 meses después de recibir la radioterapia. Es más probable que suceda si tiene otras enfermedades pulmonares como, por ejemplo, enfisema (con el que el tejido pulmonar se daña gradualmente).

Los síntomas frecuentes de la neumonitis por radiación incluyen los siguientes:

• Dificultad para respirar, que generalmente empeora con el ejercicio
• Dolor en el pecho, que a menudo empeora cuando se respira profundamente
• Tos
• Esputo (flema) de color rosado
• Décimas de fiebre o febrícula
• Debilidad

En algunos casos, los síntomas no se notan, y la neumonitis por radiación se detecta con una radiografía del tórax (pecho).

Los síntomas a menudo desaparecen por sí solos, pero algunas personas necesitan tratamiento para bajar la inflamación. Por lo general se trata con corticosteroides, como la prednisona.

Si se trata, la mayoría de la gente se recupera sin sufrir efectos a largo plazo. Sin embargo, si la inflamación persiste, podría ocasionar fibrosis pulmonar (endurecimiento o cicatrización de los pulmones). Cuando esto sucede, los pulmones ya no pueden inflarse del todo para tomar aire.

Pregunte a su equipo de atención oncológica a qué debe prestar atención, y avíseles si nota alguno de estos efectos secundarios.

Si va a recibir radiación en el estómago o en alguna parte del abdomen, podrían darse efectos secundarios, como los siguientes:

• Náuseas
• Vómitos
• Ardor o acidez de estómago
• Cólicos o retortijones de estómago
• Diarrea
• Estreñimiento

Comer o evitar ciertos alimentos podría ser útil para aliviar algunos de estos problemas, por lo que planificar la alimentación forma parte importante de la radiación administrada al abdomen.

Pregunte al equipo de atención oncológica qué debe esperar y qué medicamentos debe tomar para aliviar estos problemas, y pregúnteles antes de recurrir a remedios caseros o tomar medicamentos de venta libre (sin receta).

Estos problemas deberían mejorar cuando se termine el tratamiento.

Tratamiento de las náuseas

Algunas personas sienten náuseas durante unas horas justo después de la radioterapia. Si usted tiene este problema, trate de no comer un par de horas antes y después del tratamiento. Es posible que tolere mejor el tratamiento si tiene el estómago vacío.

Si el problema continúa, pregunte al equipo de atención oncológica qué medicamentos pueden servir para prevenir y tratar las náuseas. Asegúrese de tomar el medicamento exactamente como se lo indiquen.

Si nota náuseas antes del tratamiento, trate de comer un refrigerio insípido, como tostadas o galletitas saladas. Trate de relajarse tanto como pueda. Consulte la sección Náuseas y vómitos para saber más sobre el control de estos efectos secundarios.

Tratamiento de la diarrea

Muchas personas tienen diarrea en algún momento después de comenzar la radioterapia administrada al abdomen. El equipo de atención oncológica podría recetarle medicamentos o darle instrucciones especiales para tratar el problema.

Asimismo, le podrían recomendar cambios en la alimentación, tales como los siguientes:

• Pruebe una dieta de líquidos claros. Tan pronto como tenga diarrea o cuando sienta que va a empezar, cambie a una dieta líquida clara (agua, té suave o poco cargado, jugo de manzana, néctar de melocotón, caldo claro, paletas y gelatina sin sabor).
• Evite ciertos alimentos. Evite los alimentos ricos en fibra y los alimentos que causan gases o retortijones, como, por ejemplo, las frutas y verduras crudas, los frijoles, el repollo, el pan y los cereales integrales, los dulces y los alimentos picantes.
• Coma con frecuencia porciones pequeñas de comida.
• Evite la leche o los productos lácteos si le irritan los intestinos.
• Cuando la diarrea comience a disminuir, trate de comer porciones pequeñas de alimentos con poca fibra, por ejemplo, arroz, guineo o banano, puré de manzana, yogur, puré de papa, requesón bajo en grasa y pan tostado.
• Asegúrese de consumir suficiente potasio (presente en los guineos o bananos, las papas, los frijoles, los melocotones o duraznos y muchos otros alimentos). Se trata de un mineral importante que suele perderse con la diarrea.

La radioterapia en la pelvis o en el recto (por ejemplo, para tratar el cáncer de vejiga, de ovario, de recto o de próstata) puede causar efectos secundarios como los siguientes:

• Problemas rectales
• Problemas de la vejiga
• Problemas de fertilidad
• Efectos secundarios sexuales

También podrían aparecer algunos de los problemas que tienen las personas que reciben radiación en el abdomen, como náuseas, vómitos, y cólicos (retortijones).

Problemas rectales a corto plazo

La radiación dirigida a la pelvis y al recto puede causar efectos secundarios que incluyen los siguientes:

• Estreñimiento
• Diarrea
• Necesidad urgente de defecar
• Irritación de la piel del recto y del ano
• Sangre en las heces

Por lo general, estos efectos secundarios desaparecen poco después de que termina la radioterapia, aunque a veces continúan.

Problemas rectales a más largo plazo

Entre los problemas a más largo plazo se incluyen los siguientes:

• Incontinencia o necesidad urgente de defecar. Es posible que tenga problemas para controlar los intestinos y que se le escapen las heces. A veces sigue pasando después de que termina la radiación. Si el problema no se puede corregir, aún se puede tratar. Consulte la sección sobre Incontinencia intestinal para saber más sobre el tema.
• Proctitis por radiación Si la radiación daña el revestimiento del recto, la proctitis por radiación se puede convertir en un problema a largo plazo. Las personas con proctitis por radiación pueden tener dolor en el vientre o la pelvis, sangre en las heces, incontinencia de las heces, dificultad para absorber los nutrientes y estenosis (estrechamiento) del recto. Si tiene alguno de estos síntomas al cabo de 3 a 6 meses de terminar la radioterapia, hable con el equipo de atención oncológica sobre las formas de controlarlos.

Problemas de vejiga a corto plazo

La radiación administrada a la pelvis y al recto puede causar problemas al orinar, como los siguientes:

• Sensaciones de dolor o ardor
• Dificultad para orinar
• Sangre en la orina
• Necesidad de orinar frecuentemente

Problemas de vejiga a más largo plazo

La mayoría de estos problemas mejoran con el tiempo, pero la radioterapia también puede causar efectos secundarios a más largo plazo:

• Cistitis por radiación. Si la radiación daña el recubrimiento de la vejiga, la cistitis por radiación puede ser un problema a largo plazo por el que aparece sangre en la orina o dolor al orinar.
• Incontinencia urinaria. Es posible que no pueda controlar la orina o que se le escape y tenga goteo de orina después de la radioterapia para ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de próstata y el de la vejiga. A esto se le conoce como incontinencia. Existen diferentes tipos y grados de incontinencia, pero se pueden tratar. Incluso si no se puede corregir del todo, aún se puede tratar. Vea Incontinencia de vejiga e intestino para saber más.
• Fístulas. En raras ocasiones, con la radiación se pueden formar aberturas, llamadas fístulas, entre los órganos que se encuentran en la pelvis, por ejemplo, entre la vagina y la vejiga, o entre la vejiga y el recto. Las fístulas se pueden resolver con cirugía.