Efectos secundarios de la quimioterapia

Con la quimioterapia (quimio) se tratan muchos tipos de cáncer de manera eficaz. Sin embargo, al igual que otros tratamientos para el cáncer, suele causar efectos secundarios. Es importante ser consciente de los posibles efectos secundarios de la quimioterapia. Así sabrá qué vigilar y podrá hablar con el equipo médico sobre cómo prevenirlos y aliviarlos.

Los efectos secundarios de la quimioterapia varían en cada persona, y varían según el tipo de cáncer, su ubicación, el tipo y la dosis de la quimioterapia y el estado general de salud.

La siguiente información describe los efectos secundarios que podrían aparecer a causa de la quimioterapia tradicional o estándar. También existen otros medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer de diferentes maneras, como la terapia dirigida, la terapia hormonal y la inmunoterapia.

¿Por qué la quimioterapia causa efectos secundarios?

Las células cancerosas se multiplican rápido, y la quimioterapia elimina las células que se multiplican rápidamente. Sin embargo, debido a que la quimioterapia se extiende por todo el cuerpo, también puede afectar las células sanas y normales que se multiplican rápidamente. El daño a las células sanas es lo que causa los efectos secundarios. Los efectos secundarios no siempre son tan graves como se podría esperar, pero es normal preocuparse por este aspecto del tratamiento del cáncer.

Las células sanas que son más propensas a sufrir daños por la quimioterapia son las siguientes:

• Las células productoras de sangre en la médula ósea
• Los folículos pilosos
• Las células de la boca, del tubo digestivo y del aparato reproductor

Algunos tipos de quimioterapia pueden dañar las células del corazón, de los riñones, de la vejiga, de los pulmones y del sistema nervioso.

A veces, se pueden tomar medicamentos junto con la quimioterapia para ayudar a proteger las células sanas del cuerpo. Además, hay tratamientos para aliviar los efectos secundarios.

Los médicos tratan de administrar la quimioterapia en niveles lo suficientemente altos como para tratar el cáncer, a la vez que mantienen los efectos secundarios al mínimo. También intentan evitar usar varios tipos de quimioterapia que tengan efectos secundarios similares.

¿Qué debo saber sobre los efectos secundarios?

• No todas las personas presentan todos los efectos secundarios posibles, y algunas personas solo tienen algunos de ellos o ninguno.
• La intensidad de los efectos secundarios (lo graves que son) varía en gran medida de una persona a otra.
• El médico puede darle medicamentos para prevenir ciertos efectos secundarios antes de que aparezcan.
• Algunos medicamentos de quimioterapia causan efectos secundarios a largo plazo, como daños al corazón o a los nervios, o problemas de fertilidad. Aun así, muchas personas no tienen problemas a largo plazo por la quimio. Pregunte al médico si la quimioterapia que le administran causa efectos secundarios a largo plazo.

Los efectos secundarios pueden ser incómodos, pero se deben poner en una balanza con la necesidad de eliminar las células cancerosas.

Asegúrese de hablar con el equipo de atención oncológica sobre lo siguiente:

• Cuáles son los efectos secundarios más frecuentes con la quimioterapia que usted recibe
• Cuánto tiempo podrían durar
• Qué tan graves podrían ser
• Cuándo y a quién llamar si presenta efectos secundarios

¿Cuánto tiempo duran los efectos secundarios de la quimioterapia?

Muchos efectos secundarios son de corto plazo. Desaparecen con bastante rapidez después de un ciclo de quimioterapia, o pueden durar el tiempo que usted siga en tratamiento. Sin embargo, algunos pueden ser efectos secundarios a largo plazo o crónicos. Comienzan durante el tratamiento, pero continúan incluso después de que el tratamiento ha terminado, y a veces durante meses o años. Algunas veces los efectos secundarios pueden durar toda la vida, como cuando la quimioterapia causa daños a largo plazo al corazón, a los pulmones, a los riñones o a los órganos reproductores.

A veces, determinados tipos de quimioterapia causan efectos secundarios tardíos que aparecen después de terminar el tratamiento. Estos efectos secundarios pueden aparecer mucho después del tratamiento del cáncer, como un segundo cáncer, que puede aparecer muchos años más tarde.

Con frecuencia, las personas se desaniman por la duración del tratamiento o por los efectos secundarios que tienen. Si se siente así, hable con el equipo de atención oncológica porque tal vez le puedan cambiar la medicina que toma o el calendario de tratamiento. Quizá también le den sugerencias para aliviar el dolor y las molestias que tenga.

¿Cuáles son los efectos secundarios comunes de la quimioterapia?

Los efectos secundarios pueden variar mucho según el tipo de quimio que reciba. Estos son algunos de los efectos secundarios más comunes que ocurren por la quimioterapia:

• Fatiga
• Caída del pelo
• Trombocitopenia (nivel bajo de plaquetas)
• Neutropenia (nivel bajo de glóbulos blancos)
• Mayor riesgo de contraer infecciones
• Anemia (nivel bajo de glóbulos rojos)
• Náuseas y vómitos
• Cambios en el apetito
• Estreñimiento
• Diarrea
• Úlceras (llagas en la boca)
• Neuropatía periférica u otros problemas de los nervios
• Cambios en la piel y las uñas (como sarpullido, piel seca y cambios de color)
• Incontinencia intestinal o urinaria
• Cambios de peso
• Efecto del quimiocerebro, que puede afectar la capacidad para concentrarse y enfocarse
• Ansiedad
• Depresión
• Cambios en el deseo y la función sexual
• Problemas de fertilidad

Aprenda más sobre estos y otros temas en la sección de Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.

Interacciones de la quimioterapia con otros medicamentos y sus efectos secundarios

Para decidir la mejor combinación de los tipos de quimioterapia, los médicos deben analizar las interacciones entre estos fármacos y otros medicamentos que usted toma. Esto incluye las medicinas sin receta (de venta libre), las vitaminas y los complementos nutricionales o suplementos. Estas interacciones pueden empeorar los efectos secundarios y afectar la eficacia de la quimioterapia.

Por lo tanto, es importante que informe al médico sobre todos los medicamentos que toma, incluyendo los de venta sin receta, las vitaminas, los suplementos herbales o suplementos alimenticios (aunque los tome solo “cuando los necesite”).

Por ejemplo, las plaquetas ayudan a que la sangre coagule y evitan las hemorragias. Muchos tipos de quimioterapia reducen el número de plaquetas durante un tiempo. Tomar aspirina u otros medicamentos similares también puede debilitar las plaquetas. Esto no es un problema para las personas sanas con niveles normales de plaquetas, pero si una persona tiene las plaquetas bajas debido a la quimioterapia, el riesgo de sufrir un problema de sangrado grave podría aumentar con esta combinación.

El médico puede hablar con usted sobre la toxicidad (seguridad) de otros medicamentos, vitaminas y suplementos durante el tratamiento del cáncer.

Cómo afectan las vitaminas a la quimioterapia

Muchas personas quieren participar activamente en mejorar su estado general de salud. Desean ayudar a las defensas naturales del cuerpo a combatir el cáncer y acelerar su recuperación tras recibir quimioterapia. La mayoría de las personas cree que las vitaminas son una forma segura de mejorar la salud, por lo que no es de extrañar que muchas personas con cáncer tomen dosis altas de una o más vitaminas. Sin embargo, algunas vitaminas podrían reducir la eficacia de la quimioterapia.

Aún se requiere más investigación, pero hasta que no se sepa más sobre los efectos que las vitaminas tienen sobre la quimioterapia, tenga en cuenta lo siguiente:

• A menos que el médico le indique que tome ciertas vitaminas, es mejor no tomar ninguna.
• Consulte siempre primero con el médico antes de comenzar a tomar cualquier tipo de vitamina, incluso un simple multivitamínico.
• Pregunte a los médicos si puede empezar a tomar vitaminas después del tratamiento y en qué momento.
• Si le preocupa su nutrición, por lo general puede obtener suficientes vitaminas manteniendo una dieta bien equilibrada. Consulte la guía sobre Nutrición durante y después del tratamiento del cáncer (en inglés) para obtener más información.

Cuándo llamar al equipo de atención oncológica acerca de los efectos secundarios de la quimioterapia

Debido a que el equipo de atención oncológica le dará mucha información sobre los efectos secundarios, es posible que usted esté más consciente de los cambios físicos. No tome a la ligera ningún síntoma físico que tenga. Aunque algunos efectos secundarios duran poco tiempo y son leves, hay otros que pueden ser un signo de problemas graves. Asegúrese de saber cómo comunicarse con el equipo médico en cualquier momento, incluso fuera del horario de oficina, los fines de semana y los días festivos.

Comuníquese de inmediato con el equipo de atención oncológica si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Fiebre más alta de lo que el equipo de atención oncológica le haya indicado (por lo general, entre 100.5 °F [38.05 °C] y 101 °F [38.3 °C] o más, tomada por la boca).
• Sangrado o moretones sin motivo
• Sarpullido (erupción cutánea)
• Reacción alérgica, como hinchazón de la boca o la garganta, picazón intensa o dificultad para tragar
• Escalofríos intensos
• Dolor o sensibilidad en el lugar de la inyección de la quimioterapia o donde se colocó el catéter
• Dolor no habitual, incluyendo dolores de cabeza intensos
• Falta de aire o dificultad para respirar (si tiene dificultad para respirar, llame primero al 911)
• Diarrea o vómitos persistentes
• Sangre en las heces o en la orina

Pregunte al equipo de atención oncológica si hay algún otro problema del que deba avisarles de inmediato.