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Recibir radioterapia de haz externo
La radiación externa (o radioterapia de haz o rayo externo) es el tipo más común de radioterapia en el tratamiento del cáncer. También puede que la escuche nombrar como radiación de rayo o haz externo .
Para este tipo de tratamiento, la radiación (los rayos o las partículas de alta energía) se dirige al tumor desde una máquina que se encuentra fuera del cuerpo. La máquina concentra el haz de radiación en la ubicación exacta del tumor. El tratamiento se administra durante sesiones ambulatorias en un centro de tratamiento o en un hospital.
Obtenga más información sobre los tipos de radioterapia externa y lo que puede esperar durante el tratamiento y después de él.
En esta página
- Rayos (haces) utilizados en la radioterapia externa
- Tipos de radioterapia externa
- Radioterapia con haces de fotones
- Radioterapia de rayos (o haces) de partículas
- ¿Cuánto tiempo dura el tratamiento de radiación externa?
- ¿Qué ocurre durante cada sesión de tratamiento?
- ¿Quedaré con radioactividad durante la radioterapia externa o después de ella?
- Obtenga más información
Rayos (haces) utilizados en la radioterapia externa
Por lo general, la radioterapia externa se administra en forma de haces de fotones (rayos X). Con menos frecuencia, se usan haces de partículas (protones, neutrones) o haces de electrones.
Estos rayos se administran con mucho cuidado. La mayor parte de la radiación llega al cáncer, y los tejidos sanos del cuerpo se dañan lo menos posible. Los rayos son invisibles e indoloros cuando pasan por la piel hasta el cáncer.
Los haces de fotones son el mismo tipo de radiación que se usa durante una radiografía, aunque los haces son mucho más fuertes. Pueden penetrar profundamente en el cuerpo para llegar al tumor, pero también pueden dañar el tejido sano que se encuentra alrededor.
Una máquina, llamada acelerador lineal, administra los fotones. La radiación se libera desde la máquina como una onda de energía.
Los haces de partículas están formados por unidades de energía separadas, tales como protones o neutrones. Estos haces pueden penetrar profundamente en el cuerpo como los haces de fotones, aunque solo liberan la energía a cierta distancia.
Con este tipo de tratamiento, a menudo se puede administrar más radiación al tumor, a la vez que se limita el daño a los tejidos sanos cercanos.
Los haces de partículas se administran mediante máquinas especiales llamadas aceleradores de partículas (ciclotrón o sincrotrón). La radiación se libera desde la máquina como una corriente de partículas de alta energía.
Los rayos o haces de electrones también son unidades separadas de energía, y pueden actuar como haces de partículas o transformarse en radiación de haz de fotones. Los rayos o haces de electrones se pueden administrar desde un acelerador lineal o desde un acelerador de partículas.
Los electrones no se desplazan mucho en el cuerpo, por lo que casi siempre se usan para tratar el cáncer de piel o el cáncer cercano a la superficie corporal.
Tipos de radioterapia externa
La radioterapia externa consiste en lo siguiente:
- Terapia con haces de fotones o
- Terapia con haces de partículas
Esto depende del tipo de haz de radiación que se utilice. Dentro de cada una de estas dos categorías, hay varios tipos de radioterapia.
Radioterapia con haces de fotones
Uno de los tipos más comunes de radioterapia es la radioterapia con haces de fotones, Se puede hacer de varias formas:
Tipos de radioterapia con haces de fotones:
Con la 3D-CRT se administran rayos o haces de radiación desde diferentes direcciones, diseñados para que coincidan con la forma del tumor. De esta forma se trata de limitar el daño ocasionado por la radiación al tejido sano y de eliminar mejor las células cancerosas, al concentrar la dosis de radiación en la forma y el tamaño exactos del tumor.
La radioterapia de intensidad modulada es similar a la 3D-CRT, pero también cambia la potencia (intensidad) de algunos de los haces en determinadas zonas. De esta manera, se pueden administrar dosis potentes a ciertas partes del tumor y reducir el daño al tejido sano que se encuentra cerca.
- Existe una forma de radioterapia de intensidad modulada, conocida como tomoterapia helicoidal, con la que se emiten muchos haces pequeños de radiación al tumor desde distintos ángulos alrededor del cuerpo, lo cual permite concentrar la radiación con mayor precisión.
La radiocirugía estereotáctica es un tipo de radioterapia con la que se tratan tumores cerebrales y otros tumores dentro de la cabeza. Se administra una dosis grande de radiación a una zona pequeña del tumor. La radiación se dirige al cáncer desde muchos ángulos diferentes para que afecte lo menos posible a los tejidos cercanos.
La radiocirugía estereotáctica o SRS se llama "radiocirugía" debido a la precisión con la que se administra la radiación, pero no implica realizar cortes ni incisiones. Por lo general, se lleva a cabo en una sesión.
Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT): Cuando la radiocirugía estereotáctica se administra fuera del cerebro, se llama radioterapia corporal estereotáctica (SBRT, por sus siglas en inglés). La SBRT se puede usar con algunos tipos de cáncer de pulmón, de columna vertebral, de hígado, de riñón y de próstata, y con otros tumores.
Es posible que escuche otros nombres para esta tecnología, según el tipo de máquina que haya en la clínica de radiación:
- X-Knife o CyberKnife se mueven para dirigirse al tumor desde muchos ángulos diferentes. Otras marcas incluyen Synergy-S, Edge, Novalis y TrueBeam.
- Gamma Knife emite unos 200 pequeños haces de radiación a la vez, creando una dosis muy alta. Por lo general, se administra en una sesión de tratamiento. (No requiere usar un cuchillo ni realizar cortes).
- Otro tipo de máquina dirige, desde distintos ángulos, haces o rayos de partículas (como haces de protones o de iones de helio) al tumor. Estas partículas liberan la mayor parte de la energía de la radiación al final de su trayectoria, a ubicaciones más exactas. De esta manera se limita el daño a los órganos o tejidos sanos que están cerca.
A la mayoría de los pacientes se les dará la dosis de radiación completa en una sola sesión con radiocirugía estereotáctica, aunque se puede repetir de ser necesario.
A veces, los médicos administran la misma dosis de radiación o una ligeramente mayor dividida en varios tratamientos más pequeños. A esto se le llama radiocirugía fraccionada o radioterapia estereotáctica fraccionada.
Muchos de los métodos de tratamiento mencionados se pueden administrar con la radioterapia guiada por imágenes (IGRT, por sus siglas en inglés). Le harán pruebas de escáner por imágenes (como una tomografía computarizada o CT, o una resonancia magnética o MRI) antes de cada sesión de radioterapia guiada por imágenes.
Es posible que el tumor no esté exactamente en el mismo lugar del cuerpo antes de cada tratamiento. Mediante la radioterapia guiada por imágenes (IGRT), el radioncólogo puede ajustar la postura del paciente o el objetivo de los haces de radiación para concentrar la radiación exactamente en el tumor y limitar la exposición de los tejidos sanos.
En esta técnica se combinan algunas características de la radioterapia de intensidad modulada (IMRT), de la radioterapia guiada por imágenes (IGRT) y de la radioterapia estereotáctica corporal (SBRT) en una sola. Se realiza con una máquina que se conoce como RMN linac o MRI-linac (en inglés), que combina un escáner de resonancia magnética con un acelerador lineal (linac, la máquina que administra la radiación).
Al igual que con otros tipos de radioterapia guiada por imágenes, se pueden tomar imágenes con una resonancia magnética antes de cada sesión de tratamiento. Si el tumor ha cambiado, se puede ajustar el objetivo de la radiación.
También se puede hacer una resonancia mientras se administra la radiación.
Si, debido a las funciones corporales (como la respiración o la digestión), el tumor se desvía de la trayectoria de la radiación, la radiación se suspende hasta que se vuelva a dirigir correctamente. De esta forma, se puede reducir tanto como sea posible la cantidad de radiación que llega a los tejidos y órganos sanos que se encuentran cerca.
MRIdian y Elekta son los fabricantes de las máquinas de resonancia magnética linac.
Se trata de radioterapia administrada directamente al tumor o a los tumores durante la cirugía, y con ella se tratan los tumores que no se pueden extirpar del todo o si existe un riesgo elevado de que el cáncer regrese en la misma parte del cuerpo.
Infórmese más sobre esta radioterapia en la sección Recibir radioterapia intraoperatoria.
Radioterapia de rayos (o haces) de partículas
Un tipo común de radioterapia con haces de partículas es la terapia de protones. La terapia de protones concentra los haces de protones en el cáncer.
Estos haces utilizados en la terapia de protones solo se desplazan a una cierta distancia. El haz de radiación se detiene en el tumor y no se extiende, por lo que los tejidos detrás del tumor están expuestos a muy poca radiación.
Esto es diferente a los fotones (rayos X) utilizados en la radioterapia con haz de fotones, que atraviesan el cuerpo y exponen los tejidos a la radiación antes y después de que lleguen al tumor.
Obtenga más información en la sección Recibir terapia de protones.
¿Cuánto tiempo dura el tratamiento de radiación externa?
La mayoría de las personas recibe radioterapia todos los días de la semana (de lunes a viernes) durante 5 a 8 semanas. Los descansos del fin de semana permiten que las células sanas se recuperen. Algunas personas pueden recibir tratamiento dos veces al día.
Por lo general, la dosis total de radiación necesaria para eliminar un tumor no se puede administrar de una sola vez porque una dosis grande administrada en una sesión causa más daño a los tejidos sanos cercanos. Esto puede causar más efectos secundarios que administrar la misma dosis, dividida en muchos tratamientos durante un período de días o semanas.
El equipo de atención oncológica le dirá la cantidad de radiación que necesita para tratar el cáncer que usted tiene, y la frecuencia con la que debe recibirla.
¿Cuánta radiación voy a necesitar?
La dosis total de radioterapia externa normalmente se divide en dosis menores denominadas fracciones.
La dosis total de radiación y el número de sesiones de tratamiento se basa en lo siguiente:
- El tamaño y la localización del cáncer
- El tipo de cáncer
- El motivo del tratamiento
- Su estado general de salud
- Otros tratamientos que esté recibiendo
¿La radiación siempre se administra a diario?
La mayoría de las personas recibe radiación todos los días entre semana durante varias semanas, pero no siempre. Puede que en ciertos casos se siga una programación distinta.
Por ejemplo:
- Podría recibir radioterapia durante solo unas semanas (o menos) cuando el objetivo es aliviar los síntomas. Esto se debe a que la dosis total de radiación necesaria es menor.
- En algunos casos, puede que le administren 2 o más tratamientos al día.
- Es posible que tenga varias semanas libres entre las sesiones de tratamiento para que el cuerpo pueda recuperarse mientras el tamaño del cáncer va disminuyendo.
El equipo de atención oncológica hablará con usted sobre el plan que más le convenga a usted.
¿Qué ocurre durante cada sesión de tratamiento?
La radioterapia externa es muy parecida a hacerse una radiografía normal. El tratamiento en sí no causa dolor y toma solamente unos minutos, pero cada sesión puede durar de 15 a 30 minutos debido al tiempo que toma preparar el equipo y colocar al paciente en la posición correcta.
Antes de comenzar la radioterapia, le harán una simulación o un escáner de planificación para determinar con precisión la zona exacta que se va a tratar. Una vez que se haya hecho este plan, usted comenzará el tratamiento.
En la sala de tratamiento
Por lo general, la radioterapia externa se administra con una máquina llamada acelerador lineal. La máquina emite un haz (o múltiples haces) de radiación, y cuenta con un brazo ancho que se extiende por encima de la mesa de tratamiento. La radiación es emitida por este brazo.
La máquina puede moverse por la mesa para cambiar el ángulo de radiación, aunque no tocará al paciente. Los haces de radiación son invisibles y usted no sentirá nada.
Colocarse en la posición correcta
Dependiendo de la zona que se trate, puede que tenga que desvestirse. Póngase ropa que sea fácil de quitar y poner.
Primero, se recostará en la camilla de tratamiento junto a la máquina de radiación. El radioterapeuta puede colocar protectores resistentes especiales entre la máquina y otras partes del cuerpo que no se tratan Esto ayuda a proteger los tejidos y órganos sanos.
Cuando al paciente se le coloca en la posición correcta, el radioterapeuta va a una habitación cercana y protegida desde donde opera sin riesgos la máquina y le observa por una pantalla de televisión. Usted puede hablar con el radioterapeuta por un intercomunicador.
Durante el tratamiento
Se le pedirá que permanezca inmóvil durante el tratamiento.
La máquina emitirá chasquidos y zumbidos, y a veces puede sonar como una aspiradora mientras se mueve para dirigir la radiación a la zona de tratamiento desde distintos ángulos.
El radioterapeuta controla el movimiento y verifica que la máquina funciona adecuadamente.
Usted puede hacer preguntas o expresar inquietudes durante el tratamiento.
- Si le preocupa algo de lo que está pasando, pida al radioterapeuta que se lo explique.
- Si se siente mal o algo le incomoda, avise de inmediato al radioterapeuta. Se puede detener la máquina en cualquier momento.
¿Quedaré con radioactividad durante la radioterapia externa o después de ella?
Usted no quedará con radioactividad en ningún momento durante la radioterapia externa o después de ella.
Esto se debe a que la radioterapia externa afecta las células del cuerpo solo por un momento, y no hay ninguna fuente de radiación en el cuerpo.
Hable con el equipo de atención oncológica si tiene preguntas sobre las precauciones especiales.
Obtenga más información
- Escrito por
- Referencias
Redactado por el equipo de contenido médico y editorial de la American Cancer Society, con la revisión médica y la contribución de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica o ASCO, por sus siglas en inglés).
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Actualización más reciente: junio 9, 2025
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