Las citocinas y sus efectos secundarios

El sistema inmunitario utiliza vías complejas para coordinar su respuesta y proteger al cuerpo de invasores externos. Estas vías incluyen proteínas y otras moléculas que ayudan a dirigir la respuesta inmunitaria. Algunas de ellas se pueden utilizar como tratamientos para ayudar al cuerpo a destruir las células cancerosas.

¿Qué son las citocinas?

Las citocinas (también conocidas como citoquinas) son pequeñas proteínas que controlan la multiplicación y la actividad de las células inmunitarias y de las células sanguíneas. Las producen diferentes tipos de glóbulos blancos y, en algunos casos, se clasifican según el tipo de célula que las crea:

• Los linfocitos producen las linfocinas
• Los monocitos producen las monocinas

¿Cómo funcionan las citocinas?

Cuando el cuerpo libera citocinas, estas envían señales al sistema inmunitario para que cumpla con su función. Las citocinas influyen en la multiplicación de todas las células sanguíneas y de otras células que participan en las respuestas inmunitaria e inflamatoria del cuerpo. También ayudan a potenciar la actividad anticancerígena mediante el envío de señales que hacen que las células anómalas mueran y que las sanas vivan más tiempo.

Las citocinas cumplen varias funciones, según el tipo que sean:

• Las interleucinas actúan como señales químicas entre los glóbulos blancos
• Los interferones ayudan al cuerpo a resistir las infecciones virales y el cáncer
• Los factores de necrosis tumoral envían señales a las células inmunitarias para que ataquen y destruyan las células cancerosas
• Los factores de crecimiento apoyan el desarrollo celular y la reparación de tejidos
• Las quimiocinas guían a las células inmunitarias hacia los lugares donde se necesitan

Tipos de citocinas en el tratamiento del cáncer

Algunas citocinas se pueden producir en un laboratorio y utilizar para tratar el cáncer. Otras se emplean para prevenir o controlar los efectos secundarios de la quimioterapia. Las citocinas se inyectan, ya sea por debajo de la piel, en un músculo o en una vena.

Las citocinas más utilizadas en la atención del cáncer son las interleucinas y los interferones. Según el tipo y la etapa del cáncer, se pueden usar por sí solas o combinadas con otros tratamientos, como la quimioterapia u otras formas de inmunoterapia.

La interleucina 2 (IL-2)

Las interleucinas actúan como señales químicas entre los glóbulos blancos. La interleucina 2 (IL-2) contribuye a que las células del sistema inmunitario se multipliquen y dividan con mayor rapidez. Una versión de la IL‑2 fabricada en laboratorio llamada Proleukin (aldesleucina) está aprobada para tratar el cáncer de riñón avanzado y el melanoma metastásico. La IL-2 se puede utilizar como un tratamiento único para estos tipos de cáncer, o se puede combinar con quimioterapia o con otras citocinas, como el interferón alfa.

Si la IL-2 se administra en dosis altas, debe hacerse en un hospital debido al riesgo de efectos secundarios graves.

Otras interleucinas, tales como la IL-7, la IL-12 y la IL-21, continúan en estudio como tratamientos independientes para el cáncer y como adyuvantes (tratamientos complementarios), en combinación con otros tratamientos.

Interferón alfa (IFN-alfa)

Los interferones ayudan al cuerpo a resistir infecciones virales y algunos tipos de cáncer. Los tipos de interferón (IFN) llevan el nombre de las primeras tres letras del alfabeto griego:

• IFN-alfa
• IFN-beta
• IFN-gamma

Solo el IFN-alfa se utiliza para tratar el cáncer. El IFN-alfa aumenta la capacidad de ciertas células inmunitarias para atacar las células cancerosas. También puede retrasar directamente el crecimiento de las células cancerosas, así como de los vasos sanguíneos que los tumores necesitan para crecer.

El IFN-alfa se puede utilizar para tratar estos tipos de cáncer:

• Leucemia de células pilosas
• Leucemia mieloide o mielógena crónica (LMC o CML, por sus siglas en inglés)
• Linfoma folicular no Hodgkin
• Linfoma cutáneo (de piel) de células o linfocitos T
• Cáncer de riñón
• Melanoma
• Sarcoma de Kaposi

Factores de crecimiento

Casi siempre, los factores de crecimiento sirven para controlar los efectos secundarios del tratamiento del cáncer. Algunos tipos, llamados factores estimulantes de colonias, actúan al enviar señales a los glóbulos blancos inmaduros para que crezcan y se convierten en células maduras. De esta manera, el cuerpo puede combatir mejor las infecciones activas.

Factor de necrosis tumoral (TNF)

El factor de necrosis tumoral (TNF, por sus siglas en inglés) envía señales a las células inmunitarias para que ataquen y destruyan las células cancerosas. También participa en los procesos inflamatorios del cuerpo. A veces se utiliza para tratar la artritis reumatoide, y actualmente, se estudia como tratamiento para algunos tipos de cáncer.

Efectos secundarios de las citocinas

Los efectos secundarios de las citocinas varían de una persona a otra y dependen del tipo de citocina que se utilice. Algunos efectos secundarios comunes incluyen los siguientes:

• Escalofríos
• Fiebre
• Fatiga (cansancio extremo)
• Confusión
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Neutropenia (nivel bajo de glóbulos blancos)
• Mayor riesgo de ciertas infecciones
• Caída del pelo
• Sarpullido o erupción en la piel

Los efectos secundarios menos comunes, pero más graves incluyen los siguientes:

• Presión arterial baja
• Latido cardíaco anómalo
• Problemas cardíacos
• Dolor en el pecho

Los efectos secundarios del interferón pueden ser graves y dificultar que muchas personas toleren el tratamiento. La mayoría de estos efectos desaparecen poco después de suspender el tratamiento, aunque la fatiga puede durar más. Otros efectos poco frecuentes a largo plazo incluyen daño a los nervios, incluyendo los del cerebro y la médula espinal.

El equipo de atención oncológica le vigilará de cerca durante el tratamiento y le hará controles con frecuencia. Los efectos secundarios pueden y deben tratarse lo antes posible. Es importante que le informe al equipo de atención oncológica de cualquier cambio en cómo se siente o de cualquier síntoma nuevo o inusual. Avíseles de inmediato para que puedan tratar cualquier problema y evitar así que empeore.