Vacunación y vacunas para la gripe en personas con cáncer

Las vacunas (a lo que llamamos también inmunización o vacunación) se usan para ayudar al sistema inmunitario de una persona a reconocer y combatir gérmenes dañinos como las bacterias y los virus. Las vacunas normalmente se componen de una parte de los gérmenes, una versión debilitada o muerta (inactivada) de estos, o una sustancia muy parecida. Cuando la vacuna entra al cuerpo, ayuda al sistema inmunitario a saber combatir los gérmenes, sin causar realmente la enfermedad, lo que puede ayudar a reducir el riesgo de que una persona se enferme si se expone a los gérmenes en el futuro.

Las vacunas se ofrecen para proteger contra distintas enfermedades contagiosas (que se transmiten) causadas por algunos virus o bacterias. Las siguientes son algunas de las preguntas que las personas con cáncer (o con antecedentes de cáncer) o sus cuidadores tienen sobre las vacunas.

¿Deberían vacunarse las personas con cáncer?

Las personas con cáncer podrían ponerse algunas vacunas (y algunas incluso se podrían recomendar). Esto depende de factores como los siguientes:

• El tipo de cáncer que una persona tiene.
• Si la persona recibe tratamiento para el cáncer (y, de ser así, qué tipo de tratamiento).
• El tipo de vacuna que recibiría la persona.
• El estado del sistema inmunitario de la persona, así como su estado de salud en general.

La preocupación de que una persona con cáncer reciba alguna vacuna se basa principalmente en si tiene el sistema inmunitario debilitado. Las personas con cáncer podrían tener un sistema inmunitario débil por diferentes motivos. Por ejemplo:

• El cáncer en sí podría debilitar el sistema inmunitario (sobre todo en el caso de algunos tipos de cáncer de la sangre, como las leucemias y los linfomas).
• Algunos tipos de tratamiento para el cáncer, como la quimioterapia, la inmunoterapia, la radioterapia o un trasplante de células madre, pueden debilitar el sistema inmunitario.
• Otros problemas de salud también podrían causar que el sistema inmunitario de una persona se debilite.

En algunas situaciones, es importante que las personas con sistemas inmunitarios debilitados reciban ciertas vacunas (como las vacunas contra la gripe y la COVID), porque estas personas suelen tener más probabilidades de enfermarse gravemente si contraen una infección.

Al mismo tiempo, existen razones por las que las vacunas podrían no recomendarse a personas con sistemas inmunitarios debilitados.

En primer lugar, es posible que las vacunas no siempre sean útiles para estas personas. Incluso si alguien se pone una vacuna, su sistema inmunitario podría estar demasiado débil como para saber defenderse de los gérmenes. Por eso los médicos a menudo recomiendan esperar hasta que el sistema inmunitario esté más fuerte antes de vacunarse. En algunas situaciones, como cuando existe un alto riesgo de infección, es posible que los médicos recomienden ponerse la vacuna, ya que aún podría ofrecer cierta protección.

Otra preocupación es que algunas vacunas podrían ser perjudiciales para algunas personas con un sistema inmunitario débil, especialmente en el caso de las vacunas elaboradas a partir de virus vivos debilitados (ver más detalles a continuación). Estos tipos de vacunas, por lo general, no son problemáticas en personas con un sistema inmunitario sano, aunque sí podrían hacer que las personas con un sistema inmunitario débil se enfermen gravemente; por eso generalmente no se les da a estas personas.

Es importante saber qué vacunas son seguras para las personas con sistemas inmunitarios débiles. Antes de ponerse cualquier vacuna, hable con su médico sobre el cáncer que usted tiene, el tratamiento, los factores de riesgo para las enfermedades prevenibles con vacunas, si usted necesita vacunarse y el mejor momento para hacerlo.

Vacunas elaboradas con microorganismos vivos frente a vacunas inactivadas

Algunas vacunas se componen de virus muertos (inactivados), mientras que otras contienen virus vivos (pero debilitados).

Para las personas con cáncer: En general, cualquier persona con un sistema inmunitario débil no debe ponerse ninguna vacuna que contenga virus vivos. A veces estas vacunas pueden causar infecciones graves en personas con sistemas inmunitarios débiles.

Su médico puede explicarle qué vacunas son seguras (con las que no corre riesgo) mientras usted tiene el sistema inmunitario debilitado. Hable con su médico antes de pasar mucho tiempo con personas que se vacunen (por ejemplo, sus hijos o demás personas con las que viva).

Para los familiares y los cuidadores de personas con cáncer: Si usted vive o pasa mucho tiempo con una persona que tiene cáncer y que podría tener un sistema inmunitario debilitado, es importante hablar con el médico si usted o alguien cercano a usted debe ponerse alguna vacuna del tipo que sea. Por lo general, se pueden poner la mayoría de las vacunas adecuadas para la edad de la persona, aunque hay algunas excepciones.

Vacunas para la gripe

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que, a partir de los 6 meses de edad, todas las personas se pongan la vacuna de la gripe todos los años, aunque hay algunas excepciones poco frecuentes.

La vacuna de la gripe es una vacuna que se pone para reducir el riesgo de enfermarse de gripe (influenza), que es una infección vírica a la que a menudo se le dice en inglés "flu". En personas con cáncer y sistemas inmunitarios debilitados, es importante prevenir la gripe porque puede ser grave y a veces poner en peligro la vida. Se recomienda que quienes tengan cáncer reciban cada año la vacuna de la gripe que contenga el virus inactivo (muerto). Por lo general, todos los años se espera un tipo de virus diferente, por lo que las vacunas para la gripe son un poco distintas cada año, para que sean lo más eficaces posible. Su equipo de atención médica le dirá cuál es el mejor momento para vacunarse contra la gripe, según su tipo de cáncer y el tratamiento.

La vacuna de la gripe en nebulizador o atomizador nasal contiene una versión debilitada del virus vivo. Las personas con cáncer no deben ponerse la vacuna para la gripe en nebulizador o atomizador nasal.

Para los familiares y los cuidadores de personas con cáncer: Se recomienda que también se pongan la vacuna las personas que viven con una persona con alto riesgo de tener problemas relacionados con la gripe, o las que cuidan de una persona propensa a tener estos problemas. Es decir, si usted recibe tratamiento para el cáncer, sus familiares, cuidadores y niños de 6 meses en adelante que viven con usted deben vacunarse contra la gripe.

Los familiares de una persona con cáncer, por lo general, pueden vacunarse con el nebulizador o atomizador nasal de manera segura (al menos en algunas temporadas de gripe) a menos que la persona que recibe tratamiento tenga un sistema inmunitario muy débil o reciba atención en un zona protegida contra gérmenes. Por ejemplo, las personas que viven en la misma casa no deben vacunarse con el atomizador nasal si algún familiar ha recibido recientemente un trasplante de células madre o de médula ósea.

Hable con su médico si tiene preguntas sobre su situación específica o quiere obtener más información.

Vacunas contra el COVID-19

Existen vacunas que pueden protegerle contra el coronavirus o COVID-19. Es importante que las personas con el sistema inmunitario debilitado se protejan contra el COVID-19, pues la infección puede ser grave y a veces causar la muerte. Obtenga más información en la sección sobre el COVID-19 y el cáncer (en inglés).

Las vacunas contra el COVID-19 están hechas de ARN mensajero (ARNm, un tipo de material genético) o de una proteína del virus que causa la enfermedad. Estas vacunas no contienen virus vivos, por lo que son seguras para personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Al igual que con la gripe, el virus que causa COVID-19 puede cambiar o mutar con el tiempo, y causar nuevas variantes del virus. Esto puede hacer que las vacunas anteriores (y las infecciones previas de COVID) sean menos propensas a ser protectoras si una persona está expuesta a una versión más reciente del virus.

La mayoría de los médicos oncológicos aconsejan que las personas con cáncer y los sobrevivientes de cáncer se mantengan al día con las vacunas más recientes contra la COVID-19. Sin embargo, existen algunas situaciones en las que se podría recomendar a una persona que espere para recibir la vacuna, como si tiene un sistema inmunológico gravemente debilitado.

Los médicos también pueden recomendar la vacuna para los familiares y los cuidadores de personas con inmunidad debilitada, que tienen un mayor riesgo de tener problemas relacionados con la COVID.

Hable con su médico para obtener más información o si tiene preguntas sobre su situación específica.

Vacunas contra el virus sincicial respiratorio (VSR)

En niños mayores y adultos sanos, la infección con el VSR puede causar síntomas similares a los de un resfriado común. Pero en niños muy pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados, los síntomas de una infección por VSR pueden ser más graves.

Las vacunas contra el VRS están disponibles para los adultos de 60 años o más, así como para los adultos más jóvenes que tienen un mayor riesgo de sufrir problemas graves por el VRS. Estas vacunas están hechas de proteínas VRS o ARN mensajero (ARNm, un tipo de material genético), no de virus vivos, por lo que son seguras para administrarlas a personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los CDC recomiendan que las personas de 75 años o más reciban la vacuna contra el VRS, así como las personas de 60 a 74 años que tienen un mayor riesgo de tener problemas por el VRS.

Vacuna SPR (sarampión, paperas, rubéola)

Esta vacuna se usa para proteger a las personas de tres enfermedades virales: sarampión, paperas y rubéola.

Las personas que tienen sistemas inmunitarios débiles no deben vacunarse con la vacuna SPR porque contiene virus vivos. Pero generalmente es seguro que otros miembros de la familia se vacunen. Si es necesario, su médico puede considerar administrarle la vacuna antes del inicio del tratamiento del cáncer.

Hable con su médico para obtener más información o si tiene preguntas sobre su situación.

Después de la exposición al sarampión: Si el sistema inmunológico se encuentra debilitado y hay exposición a alguien con sarampión, la persona expuesta deberá notificar a su médico de inmediato. A veces, se pueden suministrar medicamentos para ayudar a combatir la infección de sarampión antes de su inicio.

Vacuna contra el neumococo (neumonía neumocócica)

Esta vacuna puede ayudar a las personas con sistemas inmunitarios débiles a combatir determinadas infecciones en el pulmón, la sangre o el cerebro causadas por ciertas bacterias. Es posible que su médico recomiende una o más dosis de la vacuna antineumocócica, dependiendo de su edad y estado de salud. En los casos de personas a quienes se les extirpa el bazo, esta vacuna se puede administrar antes de la cirugía, o a veces, después de la misma.

Pregunte a su médico si necesita ponerse la vacuna antineumocócica y cuándo debe vacunarse.

Vacunas antimeningocócicas

Esta vacuna ayuda a prevenir la enfermedad meningocócica, que puede causar meningitis u otras infecciones. Esta vacuna por lo general, no se suministra durante el tratamiento contra el cáncer. Puede que se ofrezca antes del tratamiento, o después de que el sistema inmunitario de la persona se haya recuperado. En los casos en lo que se extirpe el bazo de la persona, puede que esta vacuna se suministre antes de la cirugía.

Hable con su médico para determinar cuándo o si acaso necesita recibir la vacuna antimeningocócica.

Vacuna contra la poliomielitis

Esta vacuna se usa para prevenir la poliomielitis, una infección viral vinculada a una enfermedad y discapacidad física grave. Desde la aparición de la vacuna en 1955, la poliomielitis se la vuelto poco frecuente en los EE. UU.

Los niños que tienen sistemas inmunitarios débiles, así también como sus hermanos y otras personas que viven con ellos, solo deben vacunarse con vacunas inactivadas contra el virus de la poliomielitis. La mayoría de los médicos en los Estados Unidos usan solo la vacuna inactivada contra la poliomielitis; no obstante debería preguntar para estar seguro(a). La vacuna oral más antigua contra el virus de la poliomielitis (que se toma por vía oral) contiene un virus vivo. Las personas que reciben la vacuna con el virus vivo pueden transmitir el virus a las personas con sistemas inmunitarios débiles.

Vacuna contra la varicela

La vacuna está destinada a prevenir la varicela en personas que nunca han tenido esta enfermedad.

Esta es una vacuna que contiene virus vivos . No debe administrarse a personas con sistemas inmunitarios débiles, o a personas con leucemia, linfoma o cualquier cáncer de la médula ósea o del sistema linfático a menos que sea tratada y esté bajo control. Está bien que familiares o quienes comparten el hogar con una persona con un sistema inmunitario débil se vacunen contra la varicela.

Hable con su médico para obtener más información o si tiene preguntas al respecto.

Si está expuesto a la varicela: una persona con inmunidad débil que haya estado cerca de alguien con varicela debe llamar al médico de inmediato.

Vacuna contra la varicela y herpes zóster

Esta vacuna puede ayudar a prevenir el herpes zóster o hacer que sus síntomas sean menos graves. No contiene un virus vivo.

Los CDC recomiendan esta vacuna para adultos a partir de los 50 años, así como para personas a partir de los 19 años que tengan (o que vayan a tener) un sistema inmunológico debilitado. Las personas deben vacunarse contra la culebrilla independientemente de si han tenido varicela o culebrilla en el pasado

(la varicela y el herpes zóster son causados por el mismo virus). Una vez que una persona se recupera de la varicela, el virus permanece latente (inactivo) en el cuerpo. A veces puede reactivarse años después, causando que la persona manifieste de nuevo la enfermedad.

Si tiene un sistema inmunitario débil debido al cáncer y el tratamiento, hable con su médico sobre las opciones de vacunas contra la varicela y el herpes zóster, y si una de estas vacunas podría ser adecuada para usted.