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Radioterapia
La radioterapia es uno de los tratamientos más frecuentes para el cáncer. También es posible que escuche los nombres de radioterapia, irradiación, radioterapia, tratamiento con radiación o, a veces, simplemente radiación.
Obtenga más información sobre cómo funciona la radioterapia, qué esperar cuando reciba radiación y qué preguntas debe hacer al equipo de atención oncológica sobre el tratamiento que recibe.
En esta página
- ¿Qué es la radioterapia?
- ¿Cómo se trata el cáncer con la radioterapia?
- ¿Cómo se administra la radioterapia?
- ¿Cuáles son los objetivos de la radioterapia?
- ¿Quién recibe radioterapia?
- ¿En qué se distingue la radioterapia de otros tratamientos?
- ¿Cómo es recibir radioterapia?
- Efectos secundarios y seguridad
¿Qué es la radioterapia?
En la radioterapia se utilizan partículas u ondas de alta energía, tales como rayos X, rayos gamma, rayos de electrones o de protones, para eliminar o dañar las células cancerosas. Se puede usar sola o con otros tratamientos, por ejemplo, con cirugía, quimioterapia (quimio), terapia hormonal o terapia dirigida.
Para obtener más información, vea el siguiente video (en inglés).
¿Cómo se trata el cáncer con la radioterapia?
La mayoría de las células del cuerpo se multiplican y se dividen para formar nuevas células. Sin embargo, las células cancerosas se multiplican y se dividen más rápido que la mayoría de las células sanas.
La radioterapia funciona al causar pequeñas rupturas en el ADN de las células. Con estas rupturas se evita que las células cancerosas se multipliquen y se dividan, ocasionando que estas mueran.
Puede que también las células cercanas que están sanas se dañen con la radioterapia, aunque la mayoría se recupera y vuelve a funcionar normalmente.
¿Cómo se administra la radioterapia?
La radioterapia o radiación se puede administrar de tres maneras. A veces se usa más de un tipo de tratamiento.
El tipo de radioterapia que reciba depende del cáncer que tenga y de dónde se encuentre en el cuerpo. Su equipo de atención oncológica puede responder preguntas específicas sobre el tipo de radiación que recibe, cómo afectará al cuerpo y cualquier medida de seguridad que deba tomar.
En la radioterapia externa (o radiación de rayos o haces externos) se utiliza una máquina con la que se dirigen rayos de alta energía desde fuera del cuerpo hacia el tumor. El tratamiento se administra durante sesiones ambulatorias en un centro de tratamiento o en un hospital.
Por lo general, la radioterapia o radiación externa se administra a diario (de lunes a viernes) durante muchas semanas. A veces, se administra dos veces al día durante varias semanas. Si le administran radioterapia externa, usted no emitirá radiación y no tendrá que tomar medidas especiales de seguridad en casa.
La radioterapia interna también se conoce como radiación interna o braquiterapia. En este tratamiento, se introduce una fuente radiactiva en el cuerpo, ya sea junto al tumor o dentro de él.
- A veces, la fuente de radiación se introduce en el cuerpo de forma permanente.
- Otras veces se coloca en el cuerpo durante un tiempo y luego se retira.
Esto depende del tipo de cáncer que tenga.
Si recibe radioterapia interna, debe tomar medidas especiales de seguridad durante un tiempo. Si la fuente de radiación se queda en el cuerpo permanentemente, con el tiempo deja de emitir radiación.
En la radioterapia sistémica se usan fármacos o medicamentos radiactivos para tratar determinados tipos de cáncer. Estos fármacos o medicamentos se toman por boca o se introducen por una vena, y se desplazan por todo el cuerpo.
Si le dan radioterapia sistémica, es posible que deba tomar medidas especiales de seguridad en casa durante un tiempo.
El tipo de radioterapia que reciba depende del cáncer que tenga y de dónde se encuentre en el cuerpo. A veces se usa más de un tipo de tratamiento. Su equipo de atención oncológica puede responder preguntas específicas sobre el tipo de radiación que recibe, cómo afectará al cuerpo y cualquier medida de seguridad que deba tomar.
Puede acceder aquí para conocer más: Qué se tiene en cuenta al planificar la radioterapia
Cuando el equipo de atención oncológica planifica la radioterapia, analizan muchas cosas, incluido el tipo y la etapa del cáncer, los objetivos del tratamiento y el estado general de salud. Esto les ayuda a decidir el mejor tipo de radioterapia para usted.
¿Cuáles son los objetivos de la radioterapia?
La mayoría de los tipos de radioterapia no llegan a todas las zonas del cuerpo, por lo que no son útiles en el tratamiento del cáncer que se ha propagado a muchas partes. Aun así, con la radioterapia se pueden tratar muchos tipos de cáncer, ya sea administrada sola o combinada con otros tratamientos.
Cada cáncer y cada persona son diferentes, aunque la radiación suele ser el tratamiento de elección para los siguientes objetivos:
- En el tipo de cáncer que es sensible a la radiación, se puede administrar solo para que el cáncer se encoja o desaparezca por completo.
- La radiación se puede administrar al mismo tiempo que la quimioterapia u otros tipos de medicamentos anticancerosos.
- La radiación puede administrarse después de la quimioterapia o de otros medicamentos anticancerosos.
- Se puede usar antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor (terapia preoperatoria o terapia neoadyuvante), o
- Después de la cirugía para evitar que el cáncer regrese (terapia adyuvante).
- A veces, con la radiación se tratan las zonas donde se propaga con más frecuencia algún tipo de cáncer. El objetivo es eliminar cualquier célula cancerosa antes de que se convierta en tumores.
- Por ejemplo, ciertos tipos de cáncer de pulmón a menudo se propagan al cerebro. Una persona con este tipo de cáncer puede recibir radioterapia en el cerebro, incluso cuando los médicos no hayan detectado ningún cáncer en esa parte. De esta manera se trata de prevenir que el cáncer se propague a la cabeza.
- A veces, la radiación para prevenir un futuro cáncer se puede administrar al mismo tiempo que la radiación que se administra para tratar un cáncer que ya existe, sobre todo si la zona a donde el cáncer se podría propagar está cerca del tumor en sí.
- Con la radiación se podrían aliviar los problemas causados por el cáncer avanzado, como por ejemplo, el dolor, la dificultad para tragar o respirar, o las obstrucciones intestinales.
- Esto se llama radiación paliativa.
- Si el cáncer reaparece (recurre), la radiación podría utilizarse para tratar el cáncer o para tratar los síntomas que se dan con el cáncer avanzado. Esto depende de la ubicación, del tipo de cáncer y de la cantidad de radiación que se administró antes a esa parte del cuerpo.
- La radiación se puede usar cuando el cáncer regresa en la misma zona del cuerpo o cuando vuelve a aparecer en otra zona.
¿Quién recibe radioterapia?
Más de la mitad de las personas con cáncer reciben radioterapia.
A veces, se trata del único tratamiento necesario para el cáncer, mientras que otras veces se combina con otros tipos de tratamiento. La decisión de usar radioterapia depende del tipo y de la etapa del cáncer, así como de otros problemas de salud que el paciente tenga.
¿En qué se distingue la radioterapia de otros tratamientos?
Muchos tratamientos (como la quimioterapia) se toman por boca o se inyectan en una vena (IV). Por lo general, estos medicamentos exponen todo el cuerpo a medicamentos que combaten el cáncer.
A diferencia de estos tratamientos, la radioterapia suele ser un tratamiento localizado. Esto significa que está dirigido a la parte del cuerpo que necesita tratamiento. La radioterapia se planifica cuidadosamente. El objetivo es atacar a las células cancerosas mientras se causa el menor daño posible a las células sanas cercanas o adyacentes.
Algunos tratamientos de radiación (radioterapia sistémica o generalizada) se desplazan por todo el cuerpo.
En algunos tratamientos se usan sustancias radioactivas que se administran por vena o por boca. A pesar de que este tipo de radiación se desplaza por todo el cuerpo, la sustancia radioactiva se acumula principalmente en la zona del tumor, de modo que aún causa poco efecto en el resto del cuerpo.
¿Cómo es recibir radioterapia?
La mayoría de las personas reciben radioterapia en un centro de tratamiento del cáncer o en un hospital, y se van a casa el mismo día. Sin embargo, con algunos tipos de radioterapia interna, es posible que se deba permanecer en el hospital durante 1 o 2 noches.
Cada uno de estos tipos de radioterapia tiene su propia rutina, efectos secundarios y medidas de seguridad. Aprenda en qué consiste cada tipo.
Efectos secundarios y seguridad
Obtenga más información sobre los efectos secundarios de la radiación, cuánto tiempo duran la mayoría de los efectos secundarios y qué medidas quizá deba tomar para protegerse y proteger a quienes le rodean.
- Escrito por
- Referencias
Redactado por el equipo de contenido médico y editorial de la American Cancer Society, con la revisión médica y la contribución de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica o ASCO, por sus siglas en inglés).
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Actualización más reciente: junio 9, 2025
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