Radiación para el cáncer de seno

La radioterapia es un tratamiento con rayos (o partículas) de alta energía que destruyen las células cancerosas. Algunas mujeres con cáncer de seno necesitarán radiación, además de otros tratamientos. La radioterapia se utiliza en varias situaciones:

• Después de la cirugía con conservación del seno para ayudar a reducir la probabilidad de que el cáncer regrese en el mismo seno o en los ganglios linfáticos adyacentes
• Después de una mastectomía, especialmente si el cáncer medía más de 5 cm (aproximadamente 2 pulgadas), o si se encuentra cáncer en muchos ganglios linfáticos, o si ciertos márgenes quirúrgicos tienen cáncer, como los de la piel o los músculos
• Si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo,  como los huesos o el cerebro

Los tipos principales de radioterapia que se pueden utilizar para tratar el cáncer de seno son la radioterapia con rayo externo (EBRT) y la braquiterapia.

Radioterapia externa

La radioterapia externa es el tipo más común de radioterapia para las mujeres con cáncer de seno. Una máquina fuera del cuerpo dirige la radiación al área afectada por el cáncer.

Las áreas que necesiten la radiación dependen de si se ha hecho una mastectomía o una cirugía con conservación del seno, y si el cáncer ha alcanzado los ganglios adyacentes.

• Si se hizo una mastectomía y los ganglios linfáticos no tenían células cancerosas, se dirige radiación a la pared torácica, la cicatriz de la mastectomía y a los lugares (del cuerpo) de donde salía cualquier drenaje después de la operación.
• Si se hizo una cirugía con conservación del seno, es muy probable que se administre radiación a todo el seno con un refuerzo adicional de radiación al área del seno donde el cáncer se extirpó (lecho tumoral) para ayudar a prevenir que regrese en esa área. El refuerzo a menudo se administra después de que los tratamientos a todo el seno han terminado. Se usa la misma máquina con cantidades menores de radiación dirigidas al lecho tumoral. La mayoría de las mujeres no nota diferencias entre los efectos secundarios producidos por el refuerzo y aquellos producidos por la radiación a todo el seno.
• Si se encontró cáncer en los ganglios linfáticos ubicados debajo del brazo (ganglios linfáticos axilares), a esta área también se le puede administrar radiación. En algunos casos, el área tratada también puede incluir los ganglios linfáticos que se encuentran sobre la clavícula (ganglios supraclaviculares) y los ganglios que están debajo del esternón en el centro del tórax (ganglios linfáticos mamarios internos).

¿Cuándo se administrará la radioterapia?

Si es necesario administrar radioterapia externa después de la cirugía, esta generalmente no se inicia sino hasta que el área de la cirugía haya sanado, lo que a menudo toma un mes o más. Si también se va a recibir quimioterapia, por lo general se retrasan los tratamientos de radiación hasta que se complete la quimioterapia.

Cómo prepararse para la radioterapia externa

Antes de iniciar su tratamiento, el equipo de radiación determinará cuidadosamente los ángulos correctos para emitir los haces de radiación, y las dosis adecuadas de radiación. Entonces el equipo de radiación hará unas marcas o pequeños tatuajes con tinta en la piel para concentrar la radiación en el área correcta. Pregunte a su equipo de profesionales que atiende su salud si las marcas que usan serán permanentes.

La radioterapia externa es muy similar a una radiografía, pero la radiación es más intensa. El procedimiento en sí no es doloroso. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) usualmente toma más tiempo.

Tipos y programas para administrar radioterapia con rayo externo

Radiación a todo el seno

• El programa convencional para administrar radiación a todo el seno es de 5 días a la semana (de lunes a viernes) por 6 a 7 semanas.
• Otra opción es radioterapia hipofraccionada en la que también se administra radiación a todo el seno, pero en dosis diarias más elevadas (de lunes a viernes) utilizando menos tratamientos (por lo general durante solo 3 a 4 semanas). En mujeres que recibieron tratamiento mediante cirugía con conservación del seno y que no presentaban cáncer propagado a los ganglios linfáticos debajo del brazo, este programa ha demostrado ser tan eficaz en evitar que el cáncer reaparezca en el mismo seno como la radiación que se administra por periodos más prolongados. También puede que cause menos efectos secundarios a corto plazo.

Irradiación parcial acelerada del seno

En mujeres seleccionadas, algunos médicos están utilizando irradiación parcial acelerada del seno (APBI) para dar dosis más elevadas durante un tiempo más corto a solo una parte del seno en comparación con todo el seno. Debido a que se necesitan más investigaciones para saber si estos nuevos métodos  presentarán los mismos resultados a largo plazo como la radiación convencional, no todos los médicos los utilizan. Hay varios tipos de irradiación parcial acelerada del seno:

• Radioterapia intraoperatoria (IORT): mediante este método, se administra sólo una dosis grande de radiación en el área donde se extrajo el tumor mientras se encuentra en el quirófano justo después de la cirugía con conservación del seno (antes de cerrar la incisión en el seno). La IORT requiere equipo especializado y por lo tanto no está ampliamente disponible.

• Radioterapia conformada en 3D (3D-CRT): en esta técnica, la radiación se administra con máquinas especiales de manera que sea mejor dirigida al área donde estaba el tumor. De esta manera se preserva más del seno sano. El tratamiento se administra dos veces al día por 5 días.
• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT): la IMRT es similar a la 3D-CRT, pero también cambia la potencia de algunos de los haces en ciertas áreas. Esto hace que se administren potentes dosis a ciertas partes del lecho tumoral y ayuda a reducir el daño a los tejidos corporales normales adyacentes.
• Braquiterapia: lea braquiterapia a continuación.

A las mujeres que estén interesadas en estos métodos se les recomienda que pregunten a sus médicos sobre la participación en estudios clínicos de irradiación parcial acelerada del seno.

Radiación a la pared torácica

Si se sometió a una mastectomía y ninguno de los ganglios linfáticos tenía cáncer, se le administrará radiación a toda la pared torácica, a la cicatriz de la mastectomía y a las áreas de los drenajes quirúrgicos. Por lo general, se administra 5 días a la semana durante 6 semanas.

Radiación a ganglios linfáticos

Independientemente de si usted se sometió a una cirugía con conservación del seno o una mastectomía, si se encontró cáncer en los ganglios linfáticos debajo del brazo (ganglios linfáticos axilares), puede que esta área reciba radiación. En algunos casos, los ganglios linfáticos que se encuentran por encima de la clavícula (ganglios linfáticos supraclaviculares) y detrás del esternón en el centro del tórax (nódulos linfáticos mamarios internos) también recibirán radiación junto con los ganglios de las axilas. Por lo general, se administra diariamente durante 5 días a la semana por 6 semanas al mismo tiempo que se administra la radiación al seno o a la pared torácica.

Posibles efectos secundarios de la radiación externa

Los efectos secundarios principales de la radioterapia con rayo externo al seno son:

• Hinchazón en el seno
• Cambios en el área tratada similares a una quemadura en la piel (enrojecimiento, descamación de la piel, oscurecimiento de la piel)
• Cansancio

Es posible que su médico le aconseje evitar la exposición de la piel tratada a los rayos solares, ya que puede empeorar los cambios que ocurren en la piel. La mayoría de los cambios en la piel se alivian en pocos meses. Los cambios en el tejido del seno generalmente desaparecen en 6 a 12 meses, aunque puede tomar más tiempo.

La radioterapia externa también puede causar efectos secundarios más adelante:

• Algunas mujeres pueden notar que la radioterapia causa que el seno sea más pequeño y más firme.
• La radiación puede afectar la posibilidad futura de una reconstrucción del seno. También puede aumentar el riesgo de problemas de estética y sanación si se administra después de la reconstrucción, especialmente con procedimientos de colgajo de tejido.
• Las mujeres que han recibido radiación en un seno pueden enfrentar problemas con la lactancia.
• La radiación al seno puede algunas veces causar daño a algunos nervios del brazo. A esto se le llama plexopatía braquial y puede causar entumecimiento, dolor y debilidad en el hombro, el brazo y la mano.
• La radiación a los ganglios linfáticos debajo del brazo puede causar linfedema, un tipo de dolor e hinchazón en el brazo o el pecho.
• En pocos casos, la radioterapia puede debilitar las costillas, lo que podría ocasionar una fractura.
• En el pasado, era probable que partes de los pulmones y del corazón recibieran algo de radiación, lo que podría conducir a daño a largo plazo de estos órganos en algunas mujeres. El equipo moderno de radioterapia enfoca mejor los rayos de radiación, por lo que estos problemas son poco comunes hoy día.
• Una complicación de la radiación al seno que se presenta en muy pocas ocasiones consiste en otro cáncer llamado angiosarcoma.

Braquiterapia

La braquiterapia, también conocida como radiación interna, es otra manera de administrar radiación. En lugar de aplicar los rayos de la radiación desde el exterior del cuerpo, se coloca un dispositivo que contiene semillas o perdigones radiactivos por un corto tiempo en el tejido mamario del área donde se extrajo el cáncer (lecho tumoral).

En ciertas mujeres que se han sometido a una cirugía con conservación del seno, se puede usar braquiterapia por sí sola (en lugar de radiación a todo el seno) como una forma de irradiación parcial acelerada del seno. Puede que el tamaño del tumor, la localización y otros factores limiten quién puede obtener braquiterapia.

Tipos de braquiterapia

• Braquiterapia intracavitaria: es el tipo más común de braquiterapia para las mujeres con cáncer de seno. Se coloca un dispositivo en el espacio que quedó después de la cirugía con conservación del seno y se deja allí hasta que se complete el tratamiento. Hay varios dispositivos  diferentes disponibles, la mayoría de los cuales requiere entrenamiento quirúrgico para la colocación correcta. Estos dispositivos se colocan en el seno dentro de un pequeño catéter (tubo). Luego se expande el extremo del dispositivo que se encuentra en el interior del seno como si fuera un globo para que se mantenga fijamente en su lugar durante todo el tratamiento. El otro extremo del catéter sobresale del seno. Para cada tratamiento, se colocan una o más fuentes de radiación (a menudo semillas o perdigones) a través del tubo y hacia el dispositivo por breve tiempo y luego se retira. Por lo general, los tratamientos se administran de forma ambulatoria dos veces al día durante 5 días. Después del último tratamiento, el dispositivo se desinfla y se retira.
• Braquiterapia intersticial: en este método, varios tubos pequeños y huecos, llamados catéteres, se insertan en el seno, alrededor del área donde se extrajo el cáncer, y se dejan en ese lugar por varios días. Cada día se insertan partículas radiactivas en los catéteres por un corto periodo de tiempo y luego se remueven. Este método de braquiterapia ha estado disponible por más tiempo (y existe más evidencia para apoyarlo), aunque no se usa tanto.

Los estudios iniciales sobre  braquiterapia intracavitaria usada como la única radiación tras la cirugía con conservación del seno han dado resultados prometedores,  pues provee un control del cáncer de seno que  es por lo menos igual a la radiación estándar de todo el seno, aunque puede conllevar más complicaciones, incluyendo pobres resultados cosméticos. Actualmente se realizan estudios de este tratamiento y se necesita más seguimiento.   

Posibles efectos secundarios de la braquiterapia intracavitaria

Al igual que la radioterapia externa, la braquiterapia intracavitaria puede causar efectos secundarios, incluyendo:

• Enrojecimiento y/o hematomas en el lugar del tratamiento
• Dolor en el seno
• Infección
• Daño del tejido graso del seno
• En pocos casos, debilitamiento y fractura de las costillas
• Acumulación de líquido en el seno (seroma)

Más información sobre la radiación

Para más información acerca de cómo se utiliza la radiación para tratar el cáncer, consulte Radioterapia.

Para información sobre algunos de los efectos secundarios incluidos en este artículo, y cómo tratarlos, consulte Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.